「陸上・世界選手権」（１５日、ユージン）

　開幕し、男子２０キロ競歩で昨年の東京五輪３位の山西利和（２６）＝愛知製鋼＝が１時間１９分７秒で２０１９年大会に続いて優勝した。日本選手の２連覇は男女を通じて初めてで、今大会の金メダル第１号となった。個人種目の連続メダルは０１年、０３年の男子ハンマー投げの室伏広治以来。東京五輪銀メダルの池田向希（旭化成）が７秒差の２位で、日本勢が初めて同一種目の１、２位を占めた。

　もう負けるわけにはいかなかった。山西はゴールテープ手前から力強く何度も拳を握った。優勝候補筆頭と目されながら、３位にとどまった東京五輪の悔しさを晴らす世界一。「東京までの自分のストーリーと、そこからは全然違う。まだ新しく紡いでいる途中だけど楽しめている」と振り返る顔は充実感に満ちていた。

　昨夏と違い、リスクを負うことをためらわなかった。「段階的に集団を絞っていく」と序盤から何度も前に出て、ライバルを徐々に脱落させた。ラスト１キロは五輪で突き放された池田との一騎打ち。「自分の余裕度を確認しながら思い切っていった」と残り約８００メートルからスパートを決めて振り切った。

　五輪のレース後の夜は結果を受け止められない自分がいた。「一番大きな大会で優勝を逃し、どう処理したらいいのか分からなかった」。食堂に行くタイミングすら逸し、スタッフに買ってきてもらったおにぎりとみそ汁で夕食を済ませ、高校時代の同級生らと電話で一晩中語り合った。

　昨年９月に再始動。冬場は長い距離を歩く練習を増やし、股関節周りを意識したフォームに取り組むなど細部にこだわった。今回のペース変動への対応にもつながり「去年より１段階上がっている」と手応えを確認した。

　「まだまだ途上。道が続く限り、しばらくは歩めたらいい」と言う。その先に２年後のパリ五輪の頂点がある。

　◆山西　利和（やまにし・としかず）１９９６年２月１５日生まれ。京都府長岡京市出身。堀川高１年で競歩を始め、１３年世界ユース選手権１万メートルで優勝。京大工学部に現役合格。１７年ユニバーシアード２０キロ、１９年世界選手権でともに優勝。東京五輪３位。大学の卒論は「部分空間同定法を用いた信号の周波数推定」。１８年に愛知製鋼へ入社。２０キロの自己ベストは１時間１７分１５秒。１６４センチ、５４キロ。