「競泳・国際大会日本代表選手選考会」（４日、東京辰巳国際水泳場）

　女子１００メートル自由形決勝が行われ、東京五輪代表の池江璃花子（２１）＝ルネサンス＝が５４秒０２の１位ながら、派遣標準記録にわずか０・０６秒届かなかった。５年ぶり個人種目での代表入りを決められず、またも号泣。最終日の５日は２種目にエントリーしており、世界選手権（ブダペスト、６月１８日～７月３日）切符をかけ、ラストチャンスに臨む。

　涙が止まらなかった。５年ぶりの個人種目で世界選手権出場を目指した池江。前半から積極的にレースを引っ張り、後半もそのまま首位でフィニッシュ。ただ、派遣標準記録にわずか０秒０６届かなかった。ゴール直後に場内アナウンスでタイムが告げられると、一度も顔を上げることなく、プールの中で肩を震わせた。

　「去年から全く成長していない。この１年間頑張ってきたのになんでだろう」。

　白血病発覚から３年。昨夏は驚異の復活劇で東京五輪に出場した。五輪選考大会となった２１年４月の日本選手権では、同種目で復帰後ベストの５３秒９８をマーク。そして今冬は練習や合宿を積み技術、体力面でも力を付けてきた。しかしタイムは５４秒０２と低迷した。

　大本命だった２日の５０メートルバタフライでも復帰後のベストから０秒２２落とした。中１日でまたも泣き崩れ、「情けない。ここまでくるとよく分からない」とぼうぜん自失だった。

　試合後は「今の自分にはネガティブな言葉しか出てこない。ごめんなさい」と声を絞り出し、西崎勇コーチに肩を抱えられながら取材エリアを後にした。

　まだ希望はある。５日に１００メートルバタフライ、５０メートル自由形に出場予定。さらに１００メートル自由形でリレーの派遣標準記録は突破した。日本水泳連盟の選考次第では、リレー代表で世界選手権出場の可能性もある。「泳ぐからにはしっかり全力で、最後まで諦めずに泳ぎ切りたい」。今度こそ個人での世界切符を手に入れる。