東京五輪の卓球混合ダブルスで伊藤美誠と組み、日本卓球界初の金メダルを獲得した水谷隼さん（３２）＝木下グループ＝が２３日、都内でデイリースポーツ制定「ホワイトベア・スポーツ賞」の表彰式に出席。水谷さんは後輩たちへ、自身が成し遂げられなかった夢を託した。

　日本卓球界初の金メダルをもたらし、引退を表明した水谷さんは「リオ五輪（男子シングルス銅）でも卓球界史上初の個人メダルに注目が集まったが、メダリストはたくさんいた。金メダリストはすごいと純粋に感じていた」と言う。その快挙を成し遂げた今回の受賞だ。

　大きな功績を残し、さらなる夢は後進に託す。「世界卓球、五輪のシングルスと団体戦で、中国を破って金メダルを成し遂げてほしい」と、張本智和（１８）＝木下グループ＝を中心とした後輩たちにバトンを手渡した。

　水谷さんにとって４度目の大舞台となった東京五輪では、張本に「五輪は他の試合とはまったく違う緊張感になる」と事前に話していたという。初出場の張本は、シングルス４回戦で敗れて試練を味わったが、団体戦では気持ちを切り替えて銅メダルを獲得した。

　他の若手も含めて「技術自体は僕より持っているものは大きいかもしれないし、すごいと思う技術も持っている」と一目を置く。それだけに「メンタルがついていかないと、技術を使う場面がない」とも。東京五輪で自身は目の不調を抱えた戦いに打ち勝った。強じんなメンタルも、伝統として受け継がれることを願っている。

　◆水谷　隼（みずたに・じゅん）１９８９年６月９日、静岡県磐田市出身。５歳のときに卓球を始め、青森山田高から明大に進んだ。０７年の全日本選手権で当時史上最年少の１７歳７カ月で優勝した。同選手権男子シングルスは史上最多通算１０回の優勝。１６年リオ五輪ではシングルスで日本男子初の銅メダル、団体戦は銀メダルに貢献した。