「テニス・全豪オープン」（１９日、メルボルン）

　世界ランク３位で第３シードの大坂なおみ（２３）＝日清食品＝が２０日、四大大会４勝目を懸け、女子シングルス決勝で世界ランク２４位の第２２シード、ジェニファー・ブレイディ（２５）＝米国＝と対戦する。準決勝から一夜明けたこの日は、メルボルンの会場で男性の練習相手と打ち合うなど約４０分間、軽めに調整した。男子シングルス準決勝は第４シードのダニル・メドベージェフ（ロシア）が第５シードのステファノス・チチパス（ギリシャ）を６－４、６－２、７－５で下し、初の決勝進出を決めた。２１日の決勝で第１シードのノバク・ジョコビッチ（セルビア）と対戦する。

　午前１０時前にコートに現れた大坂は約２０分間、もも上げや、はしご形の器具を使ってのステップで体を温めた。合間には関係者の姿を撮影するなどリラックスした様子。その後はサーブのほか、特にバックハンドのリターンを確認した。

　自身４度目のグランドスラム制覇へ周囲の期待も高まる。

　決戦を前に記者会見したコーチのウィム・フィセッテ氏（４０）は、大坂とこれまで指導した四大大会優勝者の共通点について「大きな試合や大事な場面が好きだということ」と指摘。Ｓ・ウィリアムズとの準決勝前を「おもちゃ屋に向かう子どものように興奮していた」と評した。

　データ分析が得意な同氏は元世界ランク１位のアザレンカらのコーチを務めた実績があり、大坂とはタッグを組んで２シーズン目になる。「大坂はコート上でよく考えている」と戦術面での成長を口にした。

　トレーニング担当を務める中村豊氏（４８）も状態の良さに太鼓判を押す。昨年１１～１２月にロサンゼルスで肉体を強化し「優勝した昨年の全米オープンに比べても体が強くなっているし、柔軟性や機動性も上がっている。それが動きの広さやショットの強さにつながっている」と進化を実感している。

　ブレイディとは昨年の全米オープン準決勝で対戦し、フルセットの末に退けている。その試合ではサーブに苦しんだが、大坂は「私のリターンは進化している」と再度の攻略に自信を示す。心身ともに一回りも二回りも大きくなった。頂点奪取へ、死角などない。