「バドミントン・全日本総合選手権」（２７日、町田市立総合体育館）

　各種目の決勝が行われた。男子シングルスは、２３日に遠征先での事故の負傷から約１１カ月ぶりに実戦復帰した桃田賢斗（２６）＝ＮＴＴ東日本＝が常山幹太（トナミ運輸）に２－１で、８０分の熱戦の末に逆転勝ち。３年連続４度目の優勝を果たした。

　激動の１年を勝利で締めくっても、桃田に慢心はなかった。「きょうのレベルじゃまだ“柱”にはなれない」。大人気漫画「鬼滅の刃」で最強の剣士が得る称号に例えつつ、燃える心中を明かした。

　“全集中”の試合だった。桃田は鋭いスマッシュで最後の得点を決めると、優勝をかみ締めるように左手をがっちり握り、そのまま上に突き上げた。８０分の死闘から解き放たれ、表情は自然と緩んだ。熱戦を演じた常山とは、ネット越しのハイタッチで健闘をたたえあった。

　何度も、何度も常山の“鬼”プレーに追い詰められた。第１ゲームは序盤から６点差をつけながら、１８－１５からまさかの６連続失点。第２ゲームも序盤から先攻を許すなど、猛攻に終始苦しんだ。それでも「技術、戦略関係ない。１本でも多く返す」。強気にシャトルをコートの四隅に散らし、走らされた常山は試合終了と同時にうつぶせに倒れ込んだ。「相手もだいぶ足にきてたと思いますし、気持ちで勝てた」と笑顔をにじませた。

　２０２０年は「本当に色んなことがあった」。１月、遠征先のマレーシアで乗ったタクシーで運転手が亡くなる程の凄惨（せいさん）な交通事故に遭った。「僕はバドミントンができますか？」。悲痛な声が口をついた。２月には右目眼窩底骨折が発覚し、手術を経た後は新型コロナ禍で大会もなくなった。

　１１カ月を支えてくれた全ての人へ「心が折れそうな時も声援のおかげで頑張ることができた。感謝しています」と“鬼気迫る”プレーで恩返し。「“感謝の呼吸”はちょっと披露できたかな」と大好きな鬼滅に例えて笑った。

　２１年１月には１年ぶりの国際戦となるタイ・オープンに挑み、来夏には出場を確実にする東京五輪が控える。復帰戦を３連覇で飾っても、「ホッとしているけど満足はしてない」。再び強さは証明した。次は日本の“柱”として、世界で躍動する。