柔道男子６６キロ級の東京五輪代表決定戦が１３日に東京・講道館で行われる。１９年世界王者の丸山城志郎（２７）＝ミキハウス＝と、１７、１８年世界王者の阿部一二三（２３）＝パーク２４＝が日本柔道史上初となる一騎打ちのワンマッチで争う。歴史的一戦を前に、阿部が小学生時代に１度も勝てなかった現女子６３キロ級五輪代表補欠の鍋倉那美（２３）が、エールを送った。

　今や柔道界の第一人者となった阿部も小学生時代は体も小さく、毎年団体戦で対戦する女子選手に６年間で１度も勝てなかった悔しさが原点となった。泣かせた張本人である鍋倉は「最初は秒殺でした。弱くはなかったけど、あんな別格なほど強くなるとは思わなかったですね」と当時を笑いながら振り返る。

　阿部の勝利への執念は意外なところに表れた。５年生の対戦時、まっさらで高品質な柔道着に身を包んできたという。「襟が硬くて分厚くて持ちにくい。ちょっとせこいなと（笑）」。６年時の引き分けが精いっぱいだったが、同じ相手に負け続けられないという一二三少年の負けん気を物語るエピソードだ。

　幼少期の奇縁もあり、同学年の星でもある阿部には五輪切符をつかんでほしいと願っている。「頑張れ一二三、柔道界を背負ってくれと。あんな選手はなかなかいない」。１３日には最終決戦が行われるが、緊張感は想像を超えるもの。「２人はもう究極の境地にいるので、本人にしか分からない領域。見守るしかない」。両雄に敬意を払いながら、固唾（かたず）をのんだ。

　鍋倉自身も東京五輪代表を最後まで争ったが、惜しくも届かなかった。９月末には心機一転、４年半在籍した三井住友海上を退社。パリ五輪を目標に覚悟を決め、現在は毎日出稽古に赴く日々だ。「（阿部と）２人で世界選手権や五輪に出られたらうれしい。そのためにも私が頑張らないと」。自身も続くことを誓い、先を走る盟友の背中にエールを送る。

　◆鍋倉那美（なべくら・なみ）１９９７年４月１１日、兵庫県姫路市出身。５歳から柔道を始めた。大成中・高を経て三井住友海上に入社し、現在はフリー。１８年アジア大会で金メダル獲得。１９年マスターズ大会は世界女王を倒して優勝。東京五輪代表補欠に選ばれた。右組みで、得意技は内股。１６３センチ。