「関東大学ラグビー、明大３４－１４早大」（６日、秩父宮ラグビー場）

　伝統の早明戦で明大が早大を破り、２季連続１８度目の対抗戦優勝を決めた。明大、早大ともに６勝１敗、勝ち点２４で並んだが、順位決定方法の規程により当該校の直接対決で決着し、明大の優勝となった。対抗戦の連覇は１９９６～９８年度に３連覇して以来２２季ぶりとなった。

　前へ、前へと「メイジらしさ」で栄冠をつかんだ。前半１６分、ナンバー８箸本龍雅主将（４年）がスクラムから前進し、密集を強引に突破して先制トライ。「縦に強いラグビー、迷ったらコンタクトで一歩でも前にという思いだった」。まずは主将自らが“らしさ”を示した。

　流れに乗ったチームは、前半に３連続トライ、後半にも２トライと攻撃の手を緩めることなく２０点差をつけての勝利。１万４６５人の観衆の前で２季連続１８度目の優勝を決めた。

　今季はコロナ禍により思うような活動はできなかった。調整の難しさがあった状況でつかんだ栄冠。田中澄憲監督は「厳しい試合に勝つことができてホっとしている」と笑顔を見せた。

　当然、簡単に頂点にたどりついたわけではない。今季４戦目の慶大戦では黒星を喫した。ただ、この敗戦がチームを変えるきっかけとなったという。

　敗戦後に「グラウンド外でも自分たちを見つめ直した」と箸本。まず「明治が強くなってきたときに大事にしてきたこと」と言う規律や道具を大事にするといった日常から全員で改善した。そして、グラウンド内ではメンバーではないＢチームを“仮想早大”と見立てて練習を積み、臨んだ。

　試合前の円陣では箸本がフィフティーンに「ミスが怖いか」と問いかけたが、誰も「怖い」と言わなかった。なぜなら「（明大が）一番準備をしてきたから。不安要素をなくしてここに立っている」と自信を持って言い切った。

　それでも、慢心はない。昨季は対抗戦を全勝優勝しながら、全国大学選手権では決勝で早大に敗れた。「ここがスタートと思っている。どこよりも成長しないと優勝できないと思ってる」と箸本。今季こそ、日本一へ突き進む。