「競泳・日本学生選手権」（１日、東京辰巳国際水泳場）

　開幕し、白血病から復帰した池江璃花子（２０）＝日大＝が女子５０メートル自由形に出場し、２５秒６２で４位だった。１年７カ月ぶりの復帰戦となった東京都特別水泳大会から約１カ月で、タイムを０秒７０も短縮。１２月に延期された日本選手権の参加標準記録２５秒９４（予定）を突破した。優勝は２４秒９３をマークし学生新記録を更新した今井月（２０）＝東洋大＝だった。

　１年前は、スタンドから声援を送ることしかできなかった。この舞台で泳ぐ日を夢見て、時には耐え、時には前を向きながら、一歩ずつ進んできた。闘病中から目標に掲げてきた日本学生選手権、通称「インカレ」。池江はその夢舞台で、堂々たる泳ぎを見せた。

　予選から、目標としていた２５秒８台をマーク。予選のレース後には、荷物置き場でチームメートと言葉を交わし、涙ぐむ瞬間もあった。決勝ではさらにタイムを縮め、復活の４位。約１カ月前の東京都特別水泳大会からは、０秒７０も縮めた。

　「このインカレを目標としてこの１年間頑張ってきたので、ちょっと感慨深かった。４番という結果は悔しいけど、今の段階としては上出来すぎるかなという感じ」。はにかむ笑顔がまぶしかった。

　約１年７カ月ぶりの復帰戦となった東京都特別水泳大会では「楽しんで泳ぐことが一番だった」と話していたが、本当は「不安要素が大きいまま」迎えたレースだった。「細い体で、前とは違う感じの自分を見せるのが、ちょっと恥ずかしさもあった」。楽しみたいと願う一方で、負の感情をぬぐいきれない自分がいた。その後、練習を重ねる中で「このままじゃダメだ」と思ったという。

　気持ちを切り替え、「とにかく練習を楽しもう」と言い聞かせながら泳ぎ始めると、気付けば泳ぎもタイムも、手応えが大きくなった。「今回は楽しみの方が強くて、自信もすごくあった。全体的にポジティブな試合になったかなと思う」。また一つ、強くなれた。

　今大会の記録で、１２月の日本選手権の参加標準記録２５秒９４（予定）も突破。出場か見送るかは未定だが「今やることは泳ぎこんで、自分の実力を戻すこと」と冷静に自身を見つめている。「次の大きな目標にとらわれず、今を一個ずつやっていけたら」。２４年パリ五輪という大きな目標を心の軸に。焦らず、地に足をつけて池江は前進を続ける。