「大相撲秋場所」（９月１３日初日、東京・両国国技館）

　日本相撲協会は３１日、秋場所の番付を発表した。先場所、５年ぶり復活優勝を果たした元大関の照ノ富士（２８）＝伊勢ケ浜＝は幕尻から一気に東前頭筆頭に番付上昇。都内でリモート会見を行い、「予想より（番付が）上がった。その分、責任があるので頑張りたい。この位やってくれるというので上げてくれたと思う。その分、やっぱり頑張らないと」と気を引き締めた。

　１５年夏場所で初優勝し、同場所後に大関昇進。だが両膝負傷、内臓疾患も重なり、１４場所で大関を陥落し、一時は序二段まで降下。引退を何度も決意する、どん底からはい上がった。先場所、史上最大の復活劇でコロナ禍の人々を勇気付けた。

　秋場所は約３年ぶり上位総当たり戦。序盤戦で大関、横綱戦が組まれる可能性も高い。「やってきたことを信じてやるだけ。上位みんな当たるから、できるだけ多く勝ってチャンスを逃さずつかみたい。（元大関の）意地とかいうのは序二段の時に捨てている。できることは全部やるだけ」とパソコン画面越しにも気合が伝わった。

　番付表を見て、大関の地位も見えてきた。「近づいてきた。そういう思いがないと相撲が取れないので」とキッパリ。大関復帰への思いは「特に戻りたい、上に上がりたい意識はない。一場所一場所、一日一日集中して、その後に結果が付いてくればいい」と、冷静に語った。

　場所後の休みの終わった８月上旬にはもう相撲を取る稽古を再開させた。関取衆との申し合いもすでに行っている。序二段で復帰してから、ずっと長期休みは取っていない。「２、３日続けて休むと逆に痛くなる。できるだけ休みをい長く取らないように意識した」と気持ちを緩めない。

　かつて、同じくケガに苦しんだ安治川親方（元関脇安美錦）から言われた。「今場所が終わったら来場所が始まっている」。ケガと戦う日々だからこそ今その言葉が分かる。優勝はしたものの、両膝はまだ万全ではない。「痛みは取れない。どれだけ筋肉でカバーしていくか」と話した。

　秋場所まで２週間。場所の間隔が短いが、稽古をやってきた自負がある。「今回は（場所の間隔が）短いけど、みんな同じ。その中で誰が一番、コントロールできたか。コントロールできた人がいい成績を残す。（自身は）今のところできている」とうなずいた。

　やんちゃだった昔の姿はなく、大人になった。怪力を生かしたかつての豪快相撲を再び見せたいかと問われると「ごめんなさい、できません。それでケガしたとみんなに言われている」とキッパリ。場所後、自らへのご褒美を問われると「特に欲しいものがない。筋トレと稽古しかやっていない。筋トレをやっているのが楽しい。この筋肉まだ足りないとか考えて、相撲の時に必要かなとか考えている」と、ストイックな日々を明かしていた。