「スーパーラグビー、サンウルブズ３６－２７レベルズ」（１日、レベルファイブスタジアム）

　日本チームのサンウルブズはレベルズ（オーストラリア）との開幕戦に臨み、３６－２７で競り勝ち、参入５季目で初の白星スタートを切った。サンウルブズ国内公式戦の地方開催は初めて。昨秋Ｗ杯の日本代表候補だったフランカー布巻峻介（２７）＝パナソニック＝が勝利に貢献した。サンウルブズは今季限りでスーパーラグビーから除外されることが決定済み。次戦は１５日に東京・秩父宮ラグビー場でチーフス（ニュージーランド）と対戦する。

　サンウルブズ史上、最も期待されていなかったチームが快挙を成し遂げた。別府合宿や北九州での強化試合で力をつけ、１万４２６人が駆けつけた福岡で迎えた歓喜。「家族や友人もたくさん来てくれて幸せだった」。九州で牙を研いだオオカミ集団の主力として、布巻が地元で会心の笑みを浮かべた。

　ＦＷとバックスをつなぐ「リンクプレーヤー」としてチームに落ち着きを与えた。「まだまだだがサポートプレーは良かったな」。成長のために所属のパナソニックのプレーでなく、あえて「いばらの道」を選んだ男は少し誇らしげだった。

　２０１７年以来のサンウルブズ入りながら、今回はトップリーグと時期が重なり、昨秋のＷ杯日本代表はメンバーにいない。有力選手が集まらず、国内の大学生も起用する布陣には「寄せ集め」の声も上がった。しかもレベルズには過去５戦全敗。注目度は低かっただけに、布巻は「見とけよっ、て感じでした」と本音を漏らした。

　これ以上ないスタートを切ったが、布巻は「１回勝っただけ。シーズンを通した最後にこの選択が間違ってなかったと言いたい」と気を引き締める。昨秋Ｗ杯は最終選考で落選。チームの進撃は、３年後のＷ杯を見据えた自身の飛躍にもつながる。