卓球で東京五輪に向けて代表争いが本格的に始まるカタールオープン（２６日開幕）に向けて、男子の張本智和（１５）＝エリートアカデミー＝、女子の石川佳純（２６）＝全農＝が２４日、羽田空港から出発した。

　現在、張本、石川とも世界ランク４位で、ともに日本人１番手。来年１月発表の世界ランキングで上位２人に入っていれば、五輪出場権を得られる。張本が「丹羽さんや水谷さんもシングルスを狙っていると思う。どの大会でも日本選手でトップになって、常に１位をキープできるようにしたい。去年よりも絶対に勝つという意識は強い」と意気込めば、石川も「何回やっても五輪レースは緊張する。ロンドンの時は右も左も分からなくて、リオの時はずっと１位だったけど、厳しい戦いだった。東京はもっと厳しくなる。でも自分を信じてプレーすれば、きっと（五輪切符は）手に入る」と、拳を握った。

　世界選手権に向けて混合ダブルスのペアを組むことになった２人は、カタールオープンで始動戦を迎える。直前の合宿で３、４日ほど練習してきたという。日本男子の倉嶋監督は「プレースピードはすごく速い。マッチすれば、世界に類を見ないペアになる」と評するエースペア。ただ、まだまだ遠慮があるようで、１１歳年上の石川は「張本くんはまだ気を使っているみたいで。まだ敬語なんです。試合では敬語はなしにしよって言ってる。慣れてくると、もっと良くなると思う。組んでいけば良くなるのがダブルスなので」と、まず“脱敬語”を提案していた。