「バスケットボール・Ｗ杯アジア２次予選、日本９７－８９イラン」（２１日、テヘラン）

　Ｆ組の日本はイランを９７－８９で撃破し、２１年ぶりの自力出場へ大きく前進した。２２日（日本時間２３日未明）にＥ組のヨルダンが中国に敗れると、日本で開催した２００６年大会以来のＷ杯出場が事実上決定。日本が２４日のカタール戦を棄権しなければ出場権を獲得する。Ｗ杯は今夏に中国で開催される。

　日本男子を長く支える２人が大一番で躍動した。低迷期からエースを担う比江島（栃木）と、２０７センチの竹内譲（Ａ東京）が強豪イラン撃破に貢献。２４得点の比江島は「自分しかいない。攻撃だけに集中した」と果敢な姿勢で味方を鼓舞した。

　アジア予選は泥沼の４連敗スタートだった。高さで劣るため、比江島には得点以外にも守備、リバウンドと役割が多かった。竹内譲もゴール下で相手の長身選手をマークする負担が大きく、チームが試合終盤に失速する遠因となっていた。

　流れが変わったのは昨年６月のオーストラリア戦から。日本国籍を取得した２１０センチのファジーカス（川崎）が加わり、周囲の負担が軽減されて快進撃が始まった。イラン戦のメンバーは全員がＢリーグ所属。米ゴンザガ大の八村とグリズリーズでＮＢＡデビューした渡辺が不在で不安視されたが、竹内譲は「そういう見方を覆したい気持ちがあった」と１７得点。“国内組”の意地を示した。

　勝ち続けることで個々の躍動感も増した。竹内譲は「全員が自信を持てて、それをコート上で表現できている」と言う。一戦ごとに進化する好循環が生まれ、敵地での価値ある白星に結実した。