バドミントンのワールドツアー・ファイナル男子シングルスで準優勝した、世界王者の桃田賢斗（２４）＝ＮＴＴ東日本＝が１７日、中国・広州から成田空港に帰国した。決勝では世界ランク２位で地元・中国の石宇奇（２２）に敗れただけに「アウェーでプレッシャーが掛かったときに勝ち切れない。そういった場面でも勝てる選手になりたい」と唇をかんだ。

　今年は世界選手権で初制覇するなど飛躍した桃田だが、１年を振り返って「本当に緊張感がある状況で勝ち切れなかった」と意外な言葉を口にした。

　「（相手への）応援で弱気になってしまう場面や、相手が勢いに乗ったときに消極的になったりしてしまった。今回も準決勝まではどんどん攻めていけてたのに、決勝では大事にいき過ぎて（相手の）思い切りのいいプレーにやられることが多かったので、そこは反省点」

　日本代表に復帰した今季、国際大会では７４勝８敗と圧倒的な成績を残した。だからこそ、６月のマレーシア・オープンでのリー・チョンウェイ（マレーシア）戦、８月のジャカルタ・アジア大会でのアンソニー・ギンティン（インドネシア）戦、そして今回と、地元選手への応援が響く中での黒星が、より強く脳裏にこびりついたのかもしれない。

　ラケットスポーツはメンタルが勝敗を左右するだけに、世界王者かつ世界ランク１位の桃田には人一倍期待や重圧が掛かる。「本当のチャンピオンはそういうプレッシャーも跳ね返せると思う」と話し、「（苦手を克服するには）やっぱり基礎的なことが大事だと思う。スタミナ、パワー、スピードがまだまだだと思うので、土台からしっかりつくりたい」と気持ちを新たにしていた。