「スピードスケート・全日本距離別選手権」（２０日、長野市エムウェーブ）

　平昌五輪シーズンの開幕を告げる大会が開幕し、女子１５００メートルでは高木美帆（２３）＝日体大助手＝が１分５５秒４４で自身の持つ国内最高記録、大会記録を大きく更新し、２連覇を飾った。２位には１分５７秒８７の国内自己ベストをマークした小平奈緒（３１）＝相沢病院＝が入った。男子５００メートルは山中大地（２７）＝電算＝が３４秒９２で初優勝。日本記録保持者で１０年バンクーバー五輪銅メダリストの加藤条治（３２）＝博慈会＝が３５秒１０で４位に入り、存在感を示した。

　まだまだ粗削りでも、その滑りは夢舞台での大仕事を予感させた。ゴールを滑り抜けた高木美は、力強くガッツポーズ。五輪シーズン初戦で自身の国内最高記録を０秒６３と大幅に更新。決して体調は万全ではなく「体が疲れている状態で、“去年の記録を超えられるかな”とナーバスになってた。気持ちの部分に乗り越えられたので、ガッツポーズで（喜びを）かみしめた」と、笑顔で汗を拭った。

　昨季は世界オールラウンド選手権で日本女子１７年ぶりの銅メダルを獲得するなど大きな成長を見せた。さらなる進化を目指し取り組んで来たフィジカルの強化が、早速成果として表れた。「単純に一歩の押す力が上がっている。その分、スピードが出せるようになってる」。７００メートルの通過で、短距離のエース小平奈緒を０秒３３上回るなど、パワーアップを見せつけた。

　ただ、４年前にソチ五輪代表落ちの苦い経験した２３歳に、まだ慢心はない。「まだ馬力で滑っている感じ。このままではシーズンの中で頭打ちになる時がくる。技術を上げていきたい。まだ海外選手と滑ってどうなるか分からない。自信を持ちつつも、うぬぼれないようにしたい」。中学生で出場したバンクーバー五輪から８年。かつてのシンデレラガールは、真の強さを身に付けようとしている。