「卓球・荻村杯ジャパンオープン」（１６日、東京体育館）

　男子シングルス１回戦が行われ、リオデジャネイロ五輪銅メダリストで、世界ランク６位の水谷隼（２８）＝木下グループ＝は、同３３位のシュテーガー（ドイツ）を４－１で下し、２回戦進出を決めた。

　屈辱の完敗から２週間。男子のエースが復権への第一歩を刻んだ。リオ五輪でも勝利したシュテーガーを圧倒し、２回戦に進んだ水谷は「初戦ということで最初はガチガチだったけど、最後は自分から積極的に攻められた。よかった」と、安堵の表情で汗を拭った。

　今月上旬にドイツ・デュッセルドルフで行われた世界選手権２回戦で１３歳の張本智和に１－４で完敗した。芽生えたのは強い焦燥感。「危機感を感じた。東京五輪は３人しか出られない。シングルスに関していえば２人しか。若手が出てきた中で、３人に入るのはすごく難しい。さらに強くならないといけない」。２０年東京五輪までは現役続行を決めている中で、厳しい現実を痛感させられた。

　その後も水谷らしくない、どちらかといえば弱気な言葉が続いた。「エースは日本のために勝てる選手なら誰でもいい。それが僕でも、張本でも」、「自分ももう若い年齢ではない。あとどれくらい卓球ができるか分からない。１大会ずつ大事に戦っていきたい」。心の傷はまだ癒えていないようにも見えた。

　今大会は王国・中国の世界ランク１～３位の３強も出場。張本が予選で敗退した中、開催国のエースとして、その左腕に懸かる期待は大きい。「気持ちだけは負けないようにしたい」と、必死に気持ちを奮い立たせた水谷。東京五輪まであと３年。世代交代の波に抗う、２８歳の戦いが始まった。