「卓球・ＬＩＯＮジャパンオープン荻村杯」（１４日・東京体育館）

　男子シングルス予選２回戦が行われ、世界選手権で史上最年少で８強入りを果たした世界ランク３９位の張本智和（１３）＝エリートアカデミー＝は、同９５位のヨン・パーション（スウェーデン）を４－２（１４－１２、１１－６、８－１１、１１－３、９－１１、１２－１０）で下し、同３回戦進出を決めた。凱旋試合を飾り、１６日から始まる本戦出場に向け、あと１勝となった。

　勢いは止まらない。先日の世界選手権で史上最年少でのベスト８入りを果たした驚異の１３歳が張本は、予選２回戦でデンマーク選手を圧倒。鮮やかに凱旋試合を飾った。

　「世界選手権のベスト８は忘れて、世界選手権前のメンタルで臨もうと思った」。

　２年前に０－４で敗れていた相手に、第１ゲームから代名詞の雄たけび「チョレイ」がさく裂した。４－７の劣勢からジワジワを追いつき、１４－１２で接戦をものにすると、跳びはねながら「チョレイ！トゥ！チョレイ！」と、吠えた。第２ゲームも１１－６で奪取。第３ゲームからは一進一退の攻防が続いたが、第６ゲームを１２－１０で奪いきり、歓喜の「チョレイ」を響かせた。

　真価が問われる大会だ。世界選手権では日本のエースで世界ランク６位の水谷隼（木下グループ）を撃破するなど、世界を驚かせる快進撃で８強入り。今月発表された最新の世界ランクでは、６９位から３９位へと急上昇した。当然、世界各国のトップ選手からのマークも厳しくなる。格下に敗れた場合の失効ポイントが多い２１歳以下の部への出場を取りやめ、“戦場”をシニアのみに絞ったのも、これから本格的に世界のトップと競っていく決意を固めたからだ。

　１５日の予選３回戦を突破すれば、１６日からの本戦の出場権を得る。今大会には馬龍、樊振東、許昕の王国・中国が誇る世界ランク１～３位が出場。特に許昕は世界選手権で敗れた相手だ。また、日本のエースで、先日の世界選手権で張本に苦杯をなめた水谷隼もいる。再び世界トップ選手との対戦まで駆け上がるか。「次勝てば、トーナメントに上がれる。許昕選手にリベンジしたい気持ちは強いし、優勝を狙いたい」と、力強く言ってのけた張本。１３歳の天才少年の試練の戦いが始まった。