「ラグビーＷ杯・１次リーグＢ組、日本２８－１８米国」（１１日、グロスター）

　日本は最終戦で米国に２８－１８で勝ち、初の１大会３勝目を挙げた。３勝して１次リーグで敗退するチームはＷ杯史上初めて。日本は前半にＷＴＢ藤田慶和（２２）＝早大＝のトライなどで１７－８で折り返し、後半はＦＢ五郎丸歩（２９）＝ヤマハ発動機＝の２ＰＧなどで得点を重ねた。目標の８強入りには届かなかったが、歴史的な快進撃を見せた今大会を白星で締めくくった。

　全力でやり切った達成感もなくはない。だが、それ以上に、それでも準々決勝へ進めなかった虚無感に縛られた。これまでの“ラグビー小国”が進化を見せつけ、今大会最後の試合で快勝。１次リーグ３勝でも去らなければならない現実。五郎丸の目からとめどなく涙があふれ出た。

　「マン・オブ・ザ・マッチ（最優秀選手）」に選ばれた米国戦後、何度も言葉に詰まった。試合前から１次リーグ敗退は決まっていた。勝っても帰国－。頭の奥底では分かっていても体がそれを受け入れられない。その右足でチームを支えた背番号１５は「悔しさの方が大きい」とおえつ交じりに漏らした。

　キックはこの日も健在だった。２５－１８に詰め寄られた後半３７分、約４０メートルのＰＧ。いつも通りのルーティンから、勝利を決定づけるキックを冷静に決めた。１次リーグでの１３ＰＧは大会ランキングで１位、５８得点は２位。

　「みんながチャンスをくれ、得点できたことがうれしい。チームのみんながヒーロー」と感謝した。

　ジョーンズ・ヘッドコーチが就任した３年前の自分の写真を見ると「上半身はガリガリだった」と苦笑い。今はチームの副主将で、バックスリーダーを務めるまでに成長した。

　代表デビューから１０年でやっと到達した初のＷ杯で輝き、自身の持つ日本代表の通算最多得点記録も７００点を超えた。「（心は）曇り空みたいな感じで達成感はない。（４年後については）ゆっくり考えたい」。最後まで笑顔は少なかった。

　ただ、本人に悔いは残っても、今大会の日本の躍進、そして五郎丸の奮闘は世界中のファンの記憶に残る。４年後の日本開催。誰もがもう一度、その勇姿を見たいと願っている。