「水泳世界選手権・第１０日」（２９日、バルセロナ）

　競泳男子１００メートル平泳ぎの北島康介（３０）＝日本コカ・コーラ＝は５９秒９８で６位だった。優勝は５８秒７９のクリスチャン・スプレンガー（オーストラリア）。銀メダルだった２８日の男子４００メートル自由形に続く表彰台を狙う萩野公介（１８）＝東洋大＝は、２種目で３０日（日本時間３１日未明）の決勝に進出。女子の準決勝では、１００メートル背泳ぎでロンドン五輪３位の寺川綾（２８）＝ミズノ＝が全体４位の５９秒８０で決勝に進んだ。１００メートル平泳ぎで五輪銅メダルの鈴木聡美（２２）＝ミキハウス山梨＝は１分７秒８３の１２位で敗退した。

　「最後の１５メートルが勝負」と期していた北島は前半から飛ばし、終盤までメダルを争う好位置にいた。狙い通りの展開に持ち込むあたりはアテネ、北京両五輪で２冠に輝いた勝負師の真骨頂だった。

　だが、最後にスパートをかける力は残っていなかった。予選の５９秒８８、準決勝の５９秒９２からタイムを落とし、決勝は３位と０秒３３差の６位。「記録を少しでも上げられたらチャンスがあったのに」と悔やんだ。

　ただ、世界新記録（当時）を連発して初めて世界の頂点に立った思い出のプールで、再びメダル争いを演じた充実感もある。昨年のロンドンで五輪３大会連続の金メダルを逃した後は、すぐには自分を奮い立たせることができなかった。中途半端な状態から抜け出すきっかけとなったのは、かつての恩師、平井コーチの下で１８歳の萩野らと重ねた練習だった。

　「すごく低い順位かもしれないが、ここまでの歩みを考えれば上出来と思いたい」と、かみしめるように話した。