第６回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で１４日（日本時間１５日）にベネズエラと準々決勝を戦う侍ジャパンは１３日（同１４日）、フロリダ州マイアミのローンデポ・パークでメディア入場前に練習を行った。佐藤輝明内野手は現地時間で２７歳の誕生日を迎え、気持ち新たにスタメンの可能性が高いベネズエラ戦に臨む。１１日にはドミニカ共和国との一戦を視察して強さを実感したが、日本も負けていないと必勝宣言した。

　人生で忘れることのないバースデーになっただろう。マイアミで迎えることになった、３月１３日の誕生日。佐藤輝は米国で年を重ねるのは初めてか聞かれると「当たり前でしょ」と笑った。日本時間ではすでに２７歳となっていて、祝福の嵐は２度起きたはず。最高の一年にするため、これ以上ない戦いが幕を開ける。

　ついにベスト４を懸けた熱戦が始まった。マイアミではドミニカが韓国にコールド勝ち。ヒューストンではアメリカが接戦をものにし、準決勝進出を決めた。侍ジャパンの相手はベネズエラ。佐藤輝も１１日に行われた、ローンデポ・パークでのドミニカとベネズエラの一戦を視察していた。

　坂本と森下と並び、三塁側のバックネット裏で強豪国をチェック。中南米特有のファンの熱気を肌で感じた。「盛り上がりがすごいですね。楽しかったです」。自然と立ち上がり、視察を忘れて一野球ファンとなった瞬間もあったようだ。

　佐藤輝はメジャー通でアクーニャやアラエス、ペレスら、スター選手を知らないわけがない。「すごいいい選手というか、本当にトップ選手が集まっている」。相手をこう分析したが、ユニホームに袖を通せば、“すごい”と言ってられない。「僕らもトップ選手が集まっている。負けないように頑張ります」と強豪国の撃破を誓った。

　ここ２日はフリー打撃も行った。メディアに公開された１２日には２５スイングで６本の柵越えを披露。それも力感のない振りで放り込んだ。その要因は「思ったより狭いなと、打っても感じた。力を抜いて、打席があればいきたい」。自慢のパワーを１２０％出そうとしなくても、７、８割ほどの力でスタンドインができる。練習で確信した。

　１次リーグ・チェコ戦（東京ド）では右翼で先発出場。１打席目に二塁打を放ち、好調ぶりをアピールした。その他の３試合で右翼スタメンだった近藤が１２打数無安打と不振。負ければ終わりの準々決勝では、佐藤輝がスタメンに抜てきされる可能性が高い。

　報道陣には「じゃあプレゼントをください」と要求。ほしいものを聞かれると、「めちゃくちゃいい記事を書いてください」とおねだりした。こちらの準備は整っている。あとはＳＡＴＯが世界に衝撃を与えるだけだ。