【徳島・竹内裕太投手】文＝高田博史

　徳島の開幕戦となった対香川前期１回戦（４月１日、鳴門オロナミンＣ）先発マウンドを託されたのは、新入団の竹内裕太だった。

　だが、先頭打者への初球、１４３キロのストレートがヘルメットをかすめる。伊達球審は危険球による退場を宣告し、そのままマウンドを降りた。

　この出塁をきっかけに香川が２点を先制する。徳島は５対６で敗れ、結果的に竹内が敗戦投手となった。初回の先頭打者に対して投げた、１球で負けが付いた投手は、アイランドリーグの歴史を振り返ってみてもちょっと見当たらない。

　「申し訳ないっていうか。自分のせいだなっていう気持ちはありましたね」

　大事な開幕戦で、ゲームの流れを悪くしてしまった。先発投手の責任を痛感するマウンドとなった。

　しかし、徐々に本来の実力を発揮し始める。ここまで６試合に登板し、白星こそないものの、防御率は１点台をキープしている。

　対高知前期１回戦（２１日、高知）では４者連続三振を含む８個の三振を奪い、ネット裏の関係者をうならせた。振りかぶって投げる１７３センチの小柄な体が、数字以上に大きく見える。

　「しっかり腕振って。投げっぷりの良さは自分のなかで大事にしてますね。そんなに身長が高くないので、全身使って投げていかないと。とにかく全力で、とはずっと思ってます」

　座右の銘である『気持ちが球威を作る』は、自分で考えた言葉だ。ピンチの場面や試合終盤の苦しい場面で支えになるものは、技術ではないと考えている。

　「じゃあ何に頼る？って言ったら、自分の精神面とか気持ちだと思うので。そこでバッターに向かっていって、少しでも押されてくれれば抑えられるかもしれませんし。気持ちが球威みたいなものを作ってくれるのかなと思います」

　球児である中３の弟、和将君からよくアドバイスを求められるのだそうだ。四国で投げる兄の姿は、弟にとって一つの目標である。

　実家を出るとき、弟から「どうせ行くなら、プロになって欲しいな」と言われた。その言葉が耳の奥に、ずっと残っている。