【元徳島・中島健介捕手】＝文・高田博史

　北海道・稚内からＪＡバンク徳島スタジアムへ、中島健介の父・正文さんと母・敬子さんが応援に来てくれた。昨年５月３日のことだ。

　大学３年のときに野球部を退部している。「もう１回、両親にプレーしているところを見せる」が目標だった。

　「応援してくれてたのに辞めちゃって、申し訳ないじゃないですか。年１回しか見に来られない。でも、そこにぶつかったんです！」

　捕手としてマスクをかぶっている姿を見せる夢は、徳島でかなった。

　出場した公式戦の数は１年目が６試合、２年目が１７試合と決して多くはない。だが「出ればやれる」という自信はある。そのための準備は常にできていた。

　退団を決意した理由は、出場機会を求めたからではない。チームを変えることは賭けだ。そのままプレーする場所がなくなってしまうリスクがある。徳島への愛着もあった。しかし、このまま終わってしまうことを望んではいなかった。

　高校時代に付けていた野球ノートには「２５歳まで野球を続ける」と書いている。それが目標であり、タイムリミットだと考えていた。それが今年だ。

　「もっとボーン！と爆発的にうまくならないといけない。移籍して、徳島でたくさん勉強したことを基盤にしてやったほうが、可能性があるんじゃないか」

　止めようと説得するチームメートたちの声を、振り切って受験したＢＣリーグのトライアウトで、福井への入団が決まる。自分に課した賭けに勝った。

　徳島で出会った人たちに、大きな感謝の気持ちがある。

　「チーム変わっちゃいましたけど、また徳島に帰って来て、元気な姿を見せられたらうれしい。それが念願ですね。前は両親にプレーしている姿を見せることだったのが、今度はそっちが目標になると思うんです」

　新しいミットに「大義」と刺しゅうを入れた。捕手としての道を究めたい。そしていつの日か、故郷・北海道で野球を指導したい。

　「だから上を目指そうと思いますし、それが僕の『大義』です」

　ミットの親指部分には、北海道をかたどった焼印が押されている。