第２８回ＷＢＳＣ　Ｕ-１８ベースボールワールドカップは米国の優勝で幕を閉じた。日本は惜しくも決勝進出を逃したが、カナダとの３位決定戦に勝って３位となった。

　清宮幸太郎（早実）を中心に、中村奨成（広陵）、安田尚憲（履正社）ほか多数のスラッガーを揃え、今年ほど打力が強いチームは過去に例をみないのではとの評価もあった侍ジャパン。しかし、正直、世界のパワーピッチャーを前にした時、捉えたつもりの打球がファウルになったり、明らかな打球の失速も多かったように思う。その点では１０年以上前から高校野球で木製バットを使用している韓国との差は明らかだった。

　しかしながら、その中で藤原恭大、小園海斗の２年生コンビは木製バットへもしっかり対応し、大暴れしてくれた。とくに小園選手は現在、全９試合で日本選手最多安打の１４安打で打率．３７８とチームのムードメーカー役だけでなく、バットでもしっかりチームに貢献している。

　ふと１年半ほど前の出来事を思い出した。２０１６年の３月のことである。センバツ大会を観に来ていた僕は、チケット売り場の辺りを歩いていた。すると、数人のクリクリ頭の少年達が、僕に話しかけてきたのだ。

　少年Ａ「かみじょうたけしさんですか？」

　僕「うん」

　少年Ａ「僕、○○ボーイズでピッチャーやってました○○といいます。春から○○高校に進学します。１年生から必ずベンチ入りするので、僕のことアメトークで言ってください」

　僕「えっ、アメトーク？」

　少年Ａ「はい、アメトークに出たいんですっ！」

　僕「うん、まず甲子園出よか（笑）」

　すると、隣にいた友達がチャチャをいれてくる。

　少年Ｂ「お前のＭＡＸ（最速）何キロでるか、かみじょうさんに教えたれよ」

　少年Ａ「ちょっと待て、今かみじょうさんとしゃべってるから邪魔するな」

　少年Ｂ「マックス！マックス！マックス！マックス！マックス！」

　少年Ａ「うるさいなっ！」

　僕「ちょっと待て、もめるな（笑）。で、マックスくんも野球部なの？」

　少年Ｂ「はい、自分もこいつと同じ学校で野球します！」

　僕「そうか、じゃ夏の１００回記念大会の時に３年生やな！盛り上げてくれよ！」

　少年Ｂ「頑張ります！」

　僕「で、マックスくんの名前は？」

　少年Ｂ「小園海斗っていいます！」

　２年半後の甲子園大会を盛り上げてくれと激励した少年が、まさか１年半後、世界大会を盛り上げてくれてるなんて。カナダ戦での打球直撃のケガは心配したが、３位決定戦にも出場して２打数１安打。お前のＭＡＸを世界に見せつけたな！

　よくやった、小園海斗！よくやった、日本代表！胸を張って、日本に帰ってきてください！