高校野球シーズン限定でカープの選手に高校時代を振り返ってもらう新企画『コイ戦士　高校野球の思い出』。今回は鈴木健矢投手（２８）が千葉県の強豪・木更津総合時代、転機となった出来事を振り返った。

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　激戦区である千葉県の中でも木更津総合は指折りの強豪だ。甲子園出場は春４回、夏８回の計１２回を誇り、プロ野球選手も数多く輩出している。そんな野球部の中で鈴木は「２年生の夏までは普通にベンチからも外れるようなピッチャーだった」という。

　「あれが分岐点だったのかな」

　のちにプロの舞台まで続く道。そこに一歩、踏み出したのは、２年秋の県大会が始まるわずか２週間前のことだった。「普通、大会直前に変えるなんてありえないんですけど…」。着手したのは大幅な投球フォーム変更。「何か変えなきゃいけない」という危機感が右腕を突き動かした。

　２年夏までの投球フォームはオーソドックスな上手投げ。球速は「１２０キロそこそこ」だった。自分が強豪校で生きていくためには－。「頭によぎった」のは中学時代、打撃投手を務める際に遊びの延長線で、サイドから投げていたことだった。

　「２年の夏もベンチ（メンバー）から外れて、秋の大会も本当に外れるか外れないかギリギリのところだった。そこで思い切ってサイドに変えた」

　誰かからの助言でもなく、自ら決断したサイドスロー転向。キャッチボールで、すぐに「あ、これいけるわ」という感覚をつかみ、球速は１３２キロが出た。「急にバッターの反応が変わった感じがして、コントロールで苦しむこともなくなった。どんどん抑えられるようになった」

　急造フォームで臨んだ２年秋は１学年下の左腕・早川（現楽天）とともに奮闘。県大会を制し、鈴木は関東大会準決勝・常総学院戦で９回６安打３失点完投勝利。ちなみにこの時、後にカープでチームメートとなる宇草とも対戦している。

　爆速でサクセスストーリーを歩み、翌春の選抜甲子園大会でも２試合に登板。３年夏は県大会準決勝で敗退し、鈴木の青春は完結した。その後、社会人のＪＸ－ＥＮＥＯＳに進み、日本ハムに入団。新庄監督の提案でアンダースローに転向し、２４年１２月の現役ドラフトで広島に加入した。

　今年でプロ７年目。チームで唯一無二の輝きを放つサブマリンの“分岐点”は高校時代にあった。