「広島５－７阪神」（４日、マツダスタジアム）

　広島・佐々木泰内野手（２３）が２年目でプロ初本塁打を放った。２点リードの八回に木下から左中間席へ飛び込む１号ソロをたたきこみ、追加点をもたらした。試合前まで打率・１３０と苦しんでいたがようやく目を覚ました若き４番。幼少期は熱狂的な中日ファン。伝説助っ人が描く放物線に憧れていた。

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　幼少期は父の影響で熱狂的な竜党だった。２０１０年のロッテとの日本シリーズは、ナゴヤドームで行われた全試合を右翼席で観戦。小学校には青いユニホームを着て登校するのが定番だった。

　そんな少年の胸を何よりも高鳴らせたのは、トニ・ブランコの打席だった。来日１年目の０９年には、本塁打王と打点王の２冠を獲得した伝説の助っ人。豪快なスイングで放たれる放物線を「もう何度見たか忘れたぐらい見ましたね」と今でも鮮明に覚えている。１１年に沖縄・北谷で行われた春季キャンプではサインをもらい、写真も撮ってもらった。「大きくて、とても優しかった」と間近で目にしたヒーローの姿は最高の思い出だ。

　しかし昨年４月。訃報は突然届いた。ブランコが母国で起きた屋根の崩落事故に巻き込まれ、天国へ。自身はけがからのリハビリ中だったが、いてもたってもいられず、インスタグラムのストーリーズに翻訳機を使って英語で思いをつづった。

　「Ｂｌａｎｃｏ　ｉｓ　ｍｙ　ｅｔｅｒｎａｌ　ｈｅｒｏ．Ｒｅｓｔ　ｉｎ　ｐｅａｃｅ．」（日本語訳＝ブランコは僕の永遠のヒーロー。安らかに眠ってください）。

　佐々木には夢がある。「いつかバンテリンのバックスクリーンに放り込みたいんですよね…」。かつて右翼席から見上げた美しい放物線を、今度は自らのバットで何度も描いていく。（広島担当・高橋涼太朗）