「ヤクルト（降雨中止）広島」（６日、神宮球場）

　広島・新井貴浩監督（４８）が６日、打撃不振に陥る小園海斗内野手（２４）にゲキを飛ばした。開幕から好調だったが直近１０試合では打率・１５０と苦しむ若武者。指揮官はプレー以外の面での「弱さ」も指摘し、４日の試合ではスタメンから外した。チームを背負う主軸として期待をかけるからこそ、強さと反発力を求める。

　指揮官が見つめる先にはフリー打撃を行う小園の姿があった。この日のヤクルト戦は午前中に雨天中止が決まり、ナインは神宮球場の屋内練習場で調整。悩める背番号５について、新井監督は「本来は６番を打つ打者じゃないと思う。やっぱり中心を打たないといけない打者」と言及し、尻をたたいた。

　５日の試合では小園を２０２３年７月１３日・巨人戦以来となる６番で起用。結果は３打数１安打１盗塁で四球を奪った際には雄たけびを上げて気合も表現した。ただ、現状は３番に入るファビアンも好調で、小園がクリーンアップに復帰するにはさらなるアピールが必須。期待はしつつも「（今後の状態を）見させてもらう」と話すにとどめた。

　今季は開幕から２５戦連続で３番を託し、小園も一時は首位打者に立つ好調ぶりで応えてきた。しかし、直近１０試合は４０打数６安打で打率・１５０。４割を超えていた打率も・２８７まで落としている。

　さらに４日・中日戦（マツダ）では「ここ最近、グラウンドで弱い姿が見受けられる。グラウンドに出たら戦う対象は相手。誰と戦っているのかが見えない」と指摘し、スタメンから外した。昨季終了後から選手の「強い姿」を求める指揮官。小園は２３年８月２２日から２０３試合連続でスタメン出場していたが、容赦しなかった。

　ただ、それもこれも主軸として大きな期待をかけていることの裏返しといえる。小園自身も「自分が悪いので、しっかり受け止めてもう一回頑張る」と引き締め直し、打撃に関しても「これが実力なので。また上がっていくしかないと思う」と前を向いてバットを振り込んだ。

　思い返せば、昨年の５月は月間８度の勝利打点をたたき出すなど、打率・３６８の活躍で月間ＭＶＰにも輝いた。２年連続となる５月の快進撃へ「まずは１試合１試合、勝ちに貢献できるように」と力を込める。

　幸い、チームは７連敗を喫したものの、その後は３連勝とし、上り調子。雨降って地固まる－。指揮官からの鋭い視線も力に変えて、若き主軸が壁を乗り越えて見せる。