「オープン戦、広島０－１ヤクルト」（８日、マツダスタジアム）

　鯉の守護神・栗林良吏投手が“定位置”に帰還した。投げ慣れた最終回のマウンド。本拠地に「栗林」の名前がコールされると、期待を込めた拍手と声援がこだました。術後初の対外試合で見せつけた貫禄の投球。仕事を終えると、ほっとしたように笑みを浮かべた。

　「（対外試合に）復帰できたというのは自分としては大きな一歩。マツダスタジアムで抑えたうれしさがあったのかなと思います」

　１点ビハインドの九回だ。先頭の松本直を２球で追い込むと、最後はフォークで泳がせ中飛。続く北村恵を初球の直球で一ゴロに打ち取ると、最後は伊藤をカウント３－２から直球で空振り三振。わずか１０球で三者凡退に封じ込め、「タイミングが合ってるような打球もなかった」と納得の表情で振り返った。

　この日のテーマは直球の質。「まっすぐが通用するか、反応はどんな感じか」。最速は１４８キロをマークし、「最後の空振りも含めてまっすぐでファウルも取れた。そういう意味ではすごく満足できた」とフォークとともに自身の生命線となる球種に合格点を与えた。

　新井監督からの信頼も厚い。術前と変わらぬ投球を目にし「いいんじゃないの？ちゃんと投げられている」と笑顔。開幕守護神について問われると「何も問題なければ、当然そういうふうになりますよ」と右腕に託す考えを改めて示した。

　「肘が治ったからいいというのじゃなくて、今後も１年間戦うための体を意識していきたい」と栗林。今季も背番号２０が最終回に君臨する。