尻すぼみでは終われない！広島・中村貴浩外野手（２３）が２２日、キャンプ休日を返上して練習を行った。外野のレギュラー候補である若武者は沖縄キャンプでの練習試合３戦で９打数１安打。不振脱却へ“間”に着目してバットを振り込んだ。

　気温は２５度。熱気こもる室内練習場に中村貴の汗がしたたり落ちた。「ちょっとつかんで終わりたいっていうのがあった」。時間を決めずにマシンと向き合うと、気づけば約２時間の打ち込みとなっていた。「こんな感じで打ったらいいのかなっていうのは分かった。結果に結びつけばいいかなと思います」と２３日に行われる中日との今年初のオープン戦に目を向けた。

　長所が不調の原因となっていた。今キャンプでは日南での紅白戦で３安打をマークするなど、順調なアピールを見せていたものの、沖縄での練習試合ではバットが湿りがち。元々、バットに球を「当てて打つのが得意」という中、ボール球を打ちにいき、ゴロアウトが増えていた。「そこをどうにか“間”で止まれるようにと思って、“間”をつくって、パンッ！と捉える練習をしていた」と明かした。

　外野争いはさらに激化している。「アピールしたい気持ちはあるんですけど、自分のやるべきことをしっかりやる」。強い決意と確かな手応えを胸に、閑散とする球場を後にした。