「巨人０－２広島」（１２日、東京ドーム）

　やはりこの男は頼りになる！広島・森下暢仁投手（２５）が今季初完封で５勝目を挙げた。完封勝利は昨年８月１６日・中日戦以来３３０日ぶり。西川が出場選手登録を抹消され、菊池もベンチスタートとなった一戦。負ければ４位転落という“Ｗ危機”を力投で救った。チームも２０１８年以来５年ぶりに、貯金生活での前半戦折り返しが決まった。

　勝利の瞬間に訪れる歓喜を、マウンドで味わえた。森下は会心の笑みを浮かべながら仲間とハイタッチを交わす。チームが苦しい状況だからこそ、余計に際立った存在感。赤く染まった左翼スタンドからの大歓声が鳴りやまない。９回１０９球で３３０日ぶりの完封勝利。「チームが勝つことが一番。何とか勝てて良かったです」と５勝目をかみしめた。

　序盤から走者を背負うも簡単に崩れない。初回１死二、三塁で岡本和を１５１キロで空振り三振。大城卓も直球で左飛に仕留めた。二回無死一塁では吉川を遊ゴロ併殺、三回も１死満塁で岡本和を外角直球で二ゴロ併殺。「本当に（野手に）守ってもらいました」。ピンチを脱するたび、黒く染まった敵地からため息が漏れた。

　七回も無死一塁から味方の好守もあって中田翔を遊ゴロ併殺。８安打を浴びながら、先頭打者を４度出塁させながらも得点は与えなかった。「ゲッツーが一番。あれでテンポ良く、球数も少なくいけたので、それが良かった」。ナインに感謝しながら汗を拭った。

　負けられない理由があった。試合前には西川が出場選手登録を抹消され、菊池もベンチスタート。レギュラー２人を欠く窮地に立たされた中、マウンドで堂々と腕を振った。

　自身が先発した５月２７日・ヤクルト戦では西川が決勝適時打を放って勝ち星が舞い込んだ。ベンチでも言葉を交わす、親しい間柄。「しっかり治してもらって。本当にチームがカバーしないといけない。今出ている人がやるしかない」。強まるのは中心選手としての自覚。大きな穴を全員で埋める、その一助に自分もなるという気概が心強い。

　主力の離脱、負ければ４位転落という危機を救ったヒーローに新井監督も「要所を締めながら、よく頑張って投げたと思います」と賛辞を贈った。

　森下にとっては今季ビジターで初勝利。開幕は出遅れたものの、五つの白星を積み上げて前半戦を締めた。「投げる試合を勝ちたいと思ってやっている。ビジターで勝ててなかったけど、きょう勝てた。そこは本当に大きいと思う」。スポットライトがよく似合う背番号１８が、上位追走への主役になる。