広島の森下暢仁投手（２３）が１６日、“全勝宣言”でタイトル奪取に意欲を示した。防御率２・２９はリーグ２位で、６勝はトップの巨人・高橋と３勝差。１７日の中日戦に向け、この日はバンテリンドームでの非公開の投手指名練習に参加。キャッチボールなどで最終調整した。東京五輪では２勝を挙げて金メダル獲得に貢献した右腕が、後半戦初登板を白星で飾る。

　自身の後半戦開幕に向け、森下は明確な目標を口にした。積み重ねる白星一つ一つが上位進出へつながる。勝利にこだわって腕を振る－。強い思いを胸にマウンドに立つ。

　「投げる試合は全て勝つつもりでやりたい」

　竜キラーぶりを発揮する。今季は２試合で１勝０敗、防御率０・５６と好成績を残す。昨季を含め通算では５試合で３勝０敗、防御率１・１５。負け知らずだ。

　広いバンテリンドームでの登板。「ホームランが出にくい球場なので、打たれないようにしたい」。一振りで試合の流れが変わる。それだけに細心の注意を払って投げ込む構えだ。

　“全勝”を目指す後半戦。結果を出し続けたその先にタイトル獲得が見えてくる。「タイトル争いができるように」と力を込めた。防御率や勝利数などのタイトルを狙う部門については「全てです」と言い切った。

　防御率２・２９は阪神・青柳の１・７９に次ぐリーグ２位。勝利数のトップは巨人・高橋の９勝で森下は６勝。３勝差があるものの、順調にローテを回れば、残り１０試合前後の登板が予想される。「まずは２桁勝利を挙げ、その先も狙っていければ」。最高勝率のタイトルも含め、十分に逆転は可能だ。

　２勝を挙げて金メダルを獲得した東京五輪は大きな財産になった。決勝戦に先発するなど試合経験もさることながら、日本球界を代表する投手と会話を交わしたことで新たな発見があった。印象的だったのは、ソフトバンク・千賀との会話だという。

　「野球生活は今だけではない。先のことを考えてトレーニングを積み重ねていった方がいいと。若い時は勢いでやっていけることもあるだろうけど、と。その言葉が印象に残っています」

　連敗ストップを託された一戦。東京五輪参加の疲労は順調に回復しており、万全の状態でマウンドに向かう。「チームの一員として任されたところで結果を出したい」。得意とする中日を相手に、最高の後半戦スタートを切る。