元中国新聞記者でカープ取材に３０年以上携わった永山貞義氏（７２）がデイリースポーツで執筆するコラム「野球爺のよもやま話」。広島商、法大でプレーした自身の経験や豊富な取材歴からカープや高校野球などをテーマに健筆を振るう。

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　これまでカープの球団史については新聞や雑誌などに結構、書いてきたものである。それにつれ、一つの単語や事象に対しては「パブロフの犬」よろしく、反射的に過去の主な出来事が浮かぶ思考回路になっている。

　例えば「１９７５年」と言われれば、初優勝の歓喜。こうしたパブロフの犬システムの作動によって、チームの勝率が４割前後で推移した今年前半戦の場合、この「勝率」のアップに全精力を注いだ５２年の情景がよみがえってきた。

　そもそものところから当時の話を進めると、同年は球界が２リーグに分裂して３年目。セ・リーグは西日本が前年の５１年に消滅し、７球団になっていた。チーム数が奇数になれば、試合日程の編成上、１チームに空きが出るので不都合なのは当然。このため同リーグは開幕直後、「勝率が３０パーセントに達しないチームの処置は、理事会が決める」との罰則規定を定めた。言い換えれば「カープつぶし」ともいえる立法。球団にとっては同年３月、大洋との合併問題に続く、２度目の消滅の危機だった。

　この難題に対しては３割３分３厘の勝率で何とか乗り切ったが、翌５２年に入ると、その雲行きが怪しくなってきた。エースの長谷川良平が不調だった影響などもあって、前半戦終了時の勝率は２割５分の最下位。後半戦の９月には「カープいびり」のため、１カ月で３２試合もの殺人的な日程が組み込まれていたことを考えれば、勝率３割の達成は誰しも困難と思ったことだろう。

　「カープ３０年」（中国新聞社・冨沢佐一著）によると、剣が峰の戦いとなったのが９月下旬からの名古屋との５連戦。ここまで対戦成績が１勝１４敗１分という難敵である。その初戦を落とした後の夜、石本秀一監督はナインを集め、「３割だけは石にかじりついても達成しなくてはならん」などとげきを飛ばした。この声にナインは「死んでも勝つぞ」と呼応。宿舎の闇の中で、遅くまでバットを振り続けたという。

　おかげでこの５連戦を３勝２敗で乗り切ると、残りの８試合も４勝４敗と必死で踏ん張り、最終的には勝率３割１分６厘で６位を確保。カープと最下位争いを続けていた松竹が２割８分８厘と３割を切り、大洋に吸収合併されたのだった。

　この勝率を巡る物語には余話がある。カープ後援会が松竹の主砲、小鶴誠と盗塁王、金山次郎の獲得のため「１千万円募金」に乗り出したのである。その時のファンの熱い思いを、後にカープの球団取締役になった岡本昌義さんは中国新聞に投稿している。「（小鶴と金山を獲得すれば）われらカープが首位を争う。痛快これに過ぐるものはない。なるもならぬも、１千万円の資金が集まるか、集まらないかにあるのだ。カープを愛するファンよ。この募金に参加し、素晴らしい夢の実現に協力しようではないか」。

　岡本さんはそのほかにも小鶴、金山両選手に対し、入団を懇願する手紙を週１回の割で出し続けている。最終的にはこの熱意が金山に伝わり、一心同体だった小鶴も入団。翌年、金山が盗塁王を獲得すると、小鶴も２割８分３厘、１４本塁打、７４打点で初の４位躍進に貢献したばかりでなく、その後のチーム繁栄の礎になったのである。

　こうした過去を振り返ると、カープの勝率が３割を割ったのが１度、４割のそれは今回、テーマとした５２年を含めて６度ある。今年の６月下旬、３割６分２厘まで落ちた時は７２年以来、４９年ぶりの屈辱は必至と判定したが、その後、小園海斗、林晃汰らの躍動などで前半戦終了時には、４割１分７厘まで持ち直している。

　考えてみれば、今年の戦力は簡単に５割を切るほど貧弱ではあるまい。その前半戦の罪滅ぼしとしてファンが望むのは、せめてものクライマックスシリーズへの進出。３位ヤクルトには１１ゲームも離されていたが、決して絶望的な差ではない。

　現にカープには９６年、１１・５ゲーム差から巨人に逆転されて、優勝をさらわれたつらい過去がある。いわゆる長嶋茂雄監督が言った「メークドラマ」による悲劇。その雪辱として後半戦は一つ、５２年のようなカープ版の「メークドラマ」に期待してみようではありませんか。

　◇永山貞義（ながやま・さだよし）１９４９年２月、広島県海田町生まれ。広島商高－法大と進んだ後、７２年、中国新聞社に入社。カープには初優勝した７５年夏から３０年以上関わり、コラムの「球炎」は通算１９年担当。運動部長を経て編集委員。現在は契約社員の囲碁担当で地元大会の観戦記などを書いている。広島商高時代の６６年、夏の甲子園大会に３番打者として出場。優勝候補に挙げられたが、１回戦で桐生（群馬）に敗れた。カープ監督を務めた故・三村敏之氏は同期。元阪神の山本和行氏は一つ下でエースだった。