「広島春季キャンプ」（１日、日南）

　今年からデイリースポーツ本紙評論家となった前広島の新井貴浩氏（４２）が１日、広島が春季キャンプを張る宮崎県日南市の天福球場を１２球団で最初に訪れた。チームには今年、巨人へＦＡ移籍した丸の人的補償で長野が加入。新天地で活躍を誓う背番号「５」にエールを送った。

　ランチ特打を行う長野にくぎ付けになった。コンパクトなスイングからはじき返された打球は、中堅から右翼方向へ鋭く落ちる。「初日なのに、さすがだなと思った」。９年連続１００安打を達成した実力の一端を垣間見て目を細めた。

　長野は３４歳で新しいユニホームを着た。「環境が変わってグラウンド以外も大変だと思う。でも振り返ったときに必ずプラスになる」。自身はＦＡで阪神に移籍し、その後古巣へ戻った経験がある。山あり谷ありの野球人生。決して回り道ではないと知っているからこそのアドバイスだ。

　チームにとっても「間違いなくプラス」と力を込めた。勝負強い打撃や豊富な経験値などは何物にも代えられない。リーグ４連覇と３５年ぶりの日本一を目指す今季。大きな推進力になるはずだ。

　グレーのスーツを着て臨んだ評論家デビュー。「違和感満載の１日だった」と苦笑いした。新井氏の第２の野球人生もまた幕を開けた。