「広島２軍春季キャンプ」（１日、岩国）

　広島の春季キャンプが１日、スタートした。２軍は山口県岩国市のキズナスタジアムで始まり、１５００人のファンが詰めかけた。お目当てはドラフト１位・中村奨成捕手（１８）＝広陵。背番号２２の真新しいユニホームで、はつらつとした動きを見せると、投内連係では二塁へのレーザービームで観衆を沸かせた。１軍は宮崎県日南市の天福球場で、新井貴浩内野手（４１）が元気にプロ２０年目を踏み出した。

　水本２軍監督の言葉が全てを表していた。「すごいな、中村効果は」。客席を埋めたのは昨年の３０倍となる１５００人の鯉党。テレビカメラ１１台など報道陣も約５０人が集結した。視線の先には背番号「２２」の姿がある。“奨成フィーバー”に沸いたキャンプ初日だ。

　「楽しかった。たくさんの方がキャンプを見に来てくださった。カープを応援されているんだなと感じたし、自分もファンの声援を力に変えて頑張りたい」。心地良い疲労感を覚えながら、中村奨は言葉を紡いだ。

　午前１０時に練習を開始。ウオーミングアップなどで体を温めると投内連係に参加した。ブロックサインを出すのは初めて。倉２軍バッテリーコーチの指導を受けながら投手、内野陣に指示を送った。

　「お～っ！」。スタンドがどよめいたのはその直後だ。本塁ベース前に転がった球を素早く手に取るとバズーカを発動。矢のような送球を二塁へ送った。「いい肩だね」とにっこり笑った水本２軍監督。昨夏の甲子園で準優勝。大観衆の前でも平常心を貫き、持ち味を発揮できるハートの強さを備えている。

　午後からは廿日市市の大野練習場に移動し打撃や守備練習。室内でティー打撃とフリー打撃を約２０分ずつ、ブルペンでは３投手の球を受けた。全体練習後は船越とともに特守に取り組んだ。倉コーチから助言されたのは構えたときの視線について。「（できるだけ）下から見た方が良いと教えてもらった。前傾姿勢になるけど、その中で大きく見せないと投げにくくなる」。わずかな動きの違いにもこだわるのがプロの世界。厳しさを知った。

　「一つ一つの練習内容が濃く、丁寧で意味がある。ちょっとボーッとしていると先に進んでしまうから、気を抜かないようにしないといけない。倉さんには１日１個、覚えていけと言われたけど２個３個と覚えたい。一日一日、レベルアップしていきたいです」

　４日までは岩国と廿日市、６日からは宮崎・日南でキャンプに取り組む。長いプロ生活は始まったばかり。高校時代から書き続ける野球ノートに加わる一筆一筆が、自らの成長を促す。飽くなき探究心と向上心が、中村奨にはある。