広島・九里亜蓮投手（２６）が２７日、新たな“でかグラブ”と共に先発ローテ定着を目指すと意気込んだ。スポーツ用品メーカー・ザナックスと来季のアドバイザリー契約を結び、心機一転。昨年までのチームメート・黒田博樹氏（４２）からの助言をもとにグラブを大きくし、バランス力アップで来季こそ先発ローテを守り抜く。

　もう一度、真っさらなマウンドに上がる。来季の目標はシーズンを通して先発ローテを守ること。九里は「先発としてやりたい気持ちは持っている。来年また開幕ローテに食い込んで、１年間守れるようにしたい」と力を込める。新たに「ザナックス」と来季のアドバイザリー契約を結び、こだわりの“でかグラブ”で勝負の１年に挑む。

　「グラブは大きいものをお願いしました。小さすぎると扱いにくいので。（通常サイズと比べて）２センチぐらい大きいと思います」

　尊敬するレジェンドの言葉がきっかけだ。昨季まで一緒にプレーした黒田氏から、投球時の「左右の手の連動性」についてアドバイスを受け、動きの中で意識するようになったという。グラブのサイズを２センチアップさせたことで、癖を隠せるのはもちろん「大きい方が扱いやすい」と投球バランス的にも自身にフィットした。

　プロ４年目の今季はキャンプ、オープン戦から“ポスト黒田”を目指して猛アピール。開幕ローテ入りを果たすと、粘り強い投球で前半戦のロケットスタートを支えた。「完璧を求めすぎるなよ」という黒田氏の金言によって意識改革。失点を恐れず「気持ちが楽になった」と明かす。

　チーム事情でシーズン途中から中継ぎに回ったが、ロングリリーバーとして持ち味のタフネスぶりを発揮。３５試合に登板し、９勝５敗、防御率３・６４。キャリアハイの成績を残して、リーグ連覇に大きく貢献した。

　契約更改の席では、球団から今季の働きを高く評価されたが、まだまだ満足できない。さらなる進化を遂げるため、今秋のキャンプでは投球フォームを微調整した。シーズン中は７足分だった踏み出す足幅を６足分に変更。左足にしっかり体重を乗せることで、制球力のアップにつながったという。

　スパイクにもこだわった。「足がシューズの中で動かないようにリクエストした」とフィット感を追求。スエード素材、８本歯で仕上げ準備は万全だ。新たな相棒と共に、５年目の来季こそ先発ローテに定着する。