広島の菊池涼介内野手（２７）が２１日、広島市内の球団事務所で契約更改交渉を行い、４５００万アップの１億９０００万円で一発サイン。これで外国人選手を除くチーム全選手の来季契約が完了した。７年目の来季。「タナキクマル」の同級生トリオでチームをけん引し、球団史上初のリーグ３連覇、３４年ぶりの日本一を成し遂げることを誓った。

　菊池が２年連続で契約更改の大トリを務めた。４５００万増の１億９０００万円でサイン。チームの中心選手としての自覚を口にし、来季への覚悟を示した。

　「調子が悪かったり、コンディション不良だったりという中で、本当にみんなに助けられたシーズンだった。来年は引っ張っていけるように、という強い気持ちでいる」

　今季は１３８試合に出場し、打率・２７１、自己最多１４本塁打、リーグ最多の３０犠打をマーク。しかし、自身のコンディション不良で試合を欠場したり、スタメンを外れることもあった。来季こそは１年間通して役割を全うするつもりだ。

　チーム力向上へ。最年長の新井に頼ってばかりではいられない。「（タナキクマルの）３人で引っ張っていけるようにしたい。３人でまず新井さん一人分の役割ができたらいい」。センターラインを守る“３本の矢”で大黒柱となり、チームをけん引する。

　将来的には１人でチームを背負える選手を目指す。理想像としてあるのは新井。「居るだけでプラスになる存在。なかなか、その領域には達せない。近づいていければいい。金魚のフンみたいにくっついていきたい」とベテランから多くを吸収し、成長する糧とする。

　球団からの期待も大きい。「野手がしっかり働いてくれて、いいチームができている。ただ、投手が若いので、なかなか安定した部分が出せないかもしれないけど、そこは野手陣が支えて、育てるようにやってほしい」と鈴木球団本部長。菊池らを中心とし、総合的なレベルアップを求めた。

　これでチーム全選手（外国人選手を除く）の契約更改が完了。新井ら６人の日本選手が１億円を超えた。６人の１億円突破は球団では９９年以来１９年ぶり。リーグ連覇へ多くの選手が成長を遂げた証しだ。

　「優勝しなければ、日本シリーズもＣＳも行けない。まずは優勝して、最後悔しい思いをしたＣＳを勝って、日本一になりたい」と菊池。今季味わった屈辱を、チーム一丸となって必ず晴らす。