「巨人４－６広島」（１０日、東京ドーム）

　抱き合い、そして絶叫した。ようやく重圧から解放された。チームリーダーとして臨んだ１６年。重責を果たしてつかみ取った２５年ぶりのリーグ制覇だ。もう感情を押し殺す必要はない。広島・菊池涼介内野手と丸佳浩外野手がグラウンドではじけた。

　菊池は８日・中日戦の守備で右膝を打撲しながら強行出場。「打つべき人が打って、やるべきことをやった。うちの今年の勝ち方ができた」。優勝決定後、緒方監督のインタビュー中は三塁ベンチで涙を流した。

　丸も五回に鈴木の２ランへ結びつける左前打を放った。「報われたという感じ。できる時もできない時もあったけど、サポートし合ってかみ合った」と声を弾ませた。

　菊池にとって忘れられない試合が８月７日の巨人戦だ。負ければ３・５ゲーム差に迫られる一戦で、九回に沢村から劇的な同点ソロ。新井のサヨナラ打へつながり、チームは優勝へ推進力を増した。

　黒田が「メジャーを含めてトップクラス」と評する守備で何度もピンチを救った。グラウンド外でも自覚が芽生えていた。ある若手投手が失点を重ねて降板後、ベンチでグラブを投げたことがあった。和を乱す行為を看過せず叱責（しっせき）。プロ５年目。視野も広がっていた。

　丸も勝負どころでめざましい活躍を見せた。「小窪さんにチームを引っ張っていってくれ、という話をしてもらった。出続けている以上、プレーで引っ張らないといけない」。選手会長の言葉を胸に刻み、不動の３番としてグラウンドに立ち続けた。

　丸は言う。「キクがいなかったらこのチームはここまで勝ててない」。２人のどちらが欠けても優勝はなかった。キクマルのプレーが選手に自信を植え付け、チームはＡクラス争いの常連となった。そして、２０１６年９月１０日。優勝という大輪の花を咲かせた。