「交流戦、オリックス３－４広島」（３０日、京セラ）

　広島が接戦を制して、６カードぶりの勝ち越しを決めた。チームを久々の連勝に導いたのは、１番に座る田中広輔内野手（２５）だ。九回に先頭打者として二塁打を放ち、相手の暴投で貴重な決勝のホームを踏んだ。３安打２得点の活躍で打率を３割に乗せた切り込み隊長が、チームの巻き返しへ勢いをつける。

　誇らしげにヒーローインタビューを受ける姿があった。敵地を赤く染めた鯉党の歓声が心地良かった。田中は「勝ててほっとしています。最後は絶対に出塁するつもりだった。（平野佳は）直球が一番いい球なので、それに絞って打ちました」と、胸を張った。

　３－３の同点に追い付かれた直後の九回だ。先頭で、平野佳が投じた初球の１４９キロ直球を左線に流し打った。迷いなく一塁を蹴る。「打球が跳ねたのでいけると思った」。快足を飛ばし、二塁打にした。菊池の犠打で三塁に進むと、丸の打席での暴投で決勝のホームを踏んだ。

　七回にも先頭で中前打を放ち、その後新井の適時打で生還した。チーム最多９度目の猛打賞となる３安打２得点をマーク。「初球からどんどんいこうと思っていた」と、持ち味の積極性が生きた。

　チームは接戦を制し、４日から１０日にかけての６連勝以来の連勝。６カードぶりの勝ち越しだ。緒方監督は「相手に勝ち試合の継投をされて勝ったのは大きい。１番の（田中）広輔が出て、２番の菊池がしびれる場面で、今日は３つも犠打を決めてくれた」と１、２番コンビをたたえた。

　発奮材料があった。ＪＲ東日本時代の後輩で二遊間を組んだ西野、先輩の川端がオリックスでスタメン出場。「お互いに意識しあってできているのでは」。自分と同じように高校、大学時代はプロ入りがかなわず、社会人で夢をつかんだ２人の存在を力に変えていた。

　これで３０試合連続「１番・遊撃」に座る。５試合ぶりに打率を３割に乗せたが「まだ先は長い。自分ではあまり調子がいいとは考えていない」と気を引き締めた。

　田中は日頃から「自分をレギュラーとは考えていない」と危機感を抱く。２６日・ロッテ戦（尾道）では右脇腹と左上腕に死球を受けた。痛みは残っているが「大丈夫。僕はケガには強いんです」と話す。遠回りした憧れの世界。プロ２年目。結果を出しても浮かれず、さらに大きな花を咲かせる。