広島ドラフト２位の九里亜蓮投手（２２）＝亜大＝が２０日、廿日市市の大野練習場での合同自主トレで、初めてブルペン入りした。２度目のブルペン入りだった同１位の大瀬良大地投手（２２）＝九州共立大＝と“初競演”したが、「自分は自分」とライバルを“無視”。開幕ローテ入りへ、マイペースを貫く構えだ。

　乾いたミット音がリズムを刻む。九里が初ブルペンで力強い投球をお披露目した。捕手を立たせて５０球。状態を確認しながら、右腕を振り下ろした。

　３つあるマウンドの一番奥に陣取った。隣には大瀬良、その隣には一岡。開幕ローテを争うライバルとの“競演”で、力みそうなものだが関係なかった。「一岡は一岡。大瀬良は大瀬良。自分は自分なので。意識したりはしません」と、言い切った。

　周囲には流されない。昨年は１月２日にブルペン入りし、約２００球を投げ込んだ。今年は大瀬良より初ブルペンが２日遅い。調整遅れを心配する声もあるが「プロにはプロの調整法がある。対応しながらやっています。自分を崩さずにいきたい」と、焦りの色はみじんもなかった。

　投球では直球、カーブ、チェンジアップ、ツーシームに加え、カットボールを試投した。亜大２年時に、球種を絞るために封印した変化球だ。「持ち球は増やしていこうと考えています。年々進化していかないと、毎年安定した成績は残せないので」と説明。早くも２年目以降を見据えている。

　視察に訪れた山内泰幸投手コーチ（４０）は「体重を乗せて、ボールを前でリリースしようとしている。以前見た映像よりも、フォームが安定しているし楽しみ。（１年目の）野村や福井よりも仕上がりが早い」と、目を細めた。

　九里は「自分の中ではまだまだ。リリースの位置がバラバラ」と反省を口にしたが、表情は涼しいまま。想定通りの調整ロード。「自分はしっかりコツコツと、自分の色を出していきます」。１０勝以上を目標に掲げており、まずは開幕ローテ入りがその第一歩。泰然自若と、競争に勝つ態勢を整えていく。