「広島春季キャンプ」（１日、日南）

　プロ野球は１日、宮崎県で４球団、沖縄県で８球団がキャンプインし、３・２９開幕戦に向けてスタートを切った。宮崎県日南市でキャンプを張る広島は、ＷＢＣ日本代表候補の前田健太投手（２４）が、自身３年ぶりとなるキャンプ初日にブルペン入り。侍ジャパンの柱が超速調整を見せた。

　最後のはずの２０球目を投じた瞬間、前田健は「あーっ」と絶叫した。悔しげに捕手にあと１球を要求して投げ、ブルペンでの投球練習を締めた。首脳陣、報道陣、ファンからブルペンでの注目を一身に浴びた、侍ジャパン背番号２０の“出陣式”だった。

　捕手を立たせて２０球を投げた後、座らせて２０＋１球。いずれも背番号を意識してのものだ。「意識しないといえばウソになる。最後はタイミングが合わず、ダメだったのでね。僕はそういうのはイヤなので、きちんと投げて終わりたかった」。投球練習後は苦笑いで振り返ったが、誤算といえるのは球数だけだ。

　予定していた通り、３年ぶりとなるキャンプ初日のブルペン入り。直球に加えカーブも３球投げた。例年、スロー調整の右腕が、日本のエースとして超速スタートを切った。

　使用したのはＷＢＣ公式球。ブルペンで投げるのは初めてだったが、年明けに米ハワイで２週間行った自主トレでも使用しており「今は違和感はなく普通。（捕手が）座った方が投げやすい」と問題なし。むしろ「スライダーとかは変わると思う」と、ＷＢＣ球ならではの変化球の軌道を楽しみにした。

　今後は一気にギアを上げる。「今はまだ５割。次は全力で投げ、その次に打者。仕上がっていなくても打者相手に早く投げたい」と、７日からの第２クールにもフリー打撃登板を志願。１５日から始まる宮崎での代表合宿へ向け「時間はない」と、気を引き締めた。

　日南入りした前日には、野村監督から「今村とチームを代表して出場してほしい」とエールを送られた。まずは３連覇がかかる日本代表を担い、その後はカープを背負う。その心構えはできている。

　「シーズンの前に大事なことがある。まずはそっちに全力を注いで、その後にシーズン。ＷＢＣに出ることが自分のレベルアップにつながる」。野球人生最大の舞台へ向け、マエケンが全身全霊をかける。