「全国高校野球選手権・準決勝、智弁和歌山７－１横浜」（２０日、甲子園球場）

　準決勝２試合が行われ、智弁和歌山が横浜を７－１で下して２０２１年以来５年ぶり５度目の決勝進出を果たした。楠本龍生内野手（３年）が決勝の右越え３ランを放つなどして横浜の最速１５７キロ右腕・織田翔希投手（３年）を攻略した。

　智弁和歌山・楠本は打球を見つめながらゆっくりと歩き出した。一瞬、静寂した後にどよめきに包まれる甲子園。会心の感触を手にゆっくりとダイヤモンドを一周した。

　同点に追いついた直後の三回無死二、三塁。横浜・織田の低め１５２キロ直球を振り抜いた。「（これまでの野球人生で）一番完璧でした」。右翼スタンドに突き刺さる３ラン。甲子園歴代最速右腕を一振りで打ち砕き、試合の流れをものにした。

　カウント２ボールから描いたアーチ。直球が来ることは確信していた。「サポートメンバーが取ってくれていたデータで、ノーツーで真っすぐは１００％と分かっていた」。データ班の分析が見事に的中。チーム一丸で放った一発で勝利を遂げた。

　試合前、世間の見方は横浜優勢だった。昨春センバツ決勝では４－１１で敗れていたこともあり、ナインの闘志は一層燃えた。「圧倒的に強くて世間の目は横浜にいっていたのでそれなら向かっていける。監督からもこんな戦いやすい試合はないぞと言われていました」。前日には“織田対策”でマシンを１７０キロ以上に設定して打ち込み。「同じくらいに見えました」と効果を実感し、打線は織田から計８安打４得点を挙げて三回途中でＫＯに成功した。

　中谷仁監督（４７）は「１０回やったら１回しか勝てない。その１回が来た」と勝利の味をかみしめた。２０２１年以来５年ぶりの頂点まであと１勝。伝統の強力打線で栄光をつかんでみせる。