「全国高校野球選手権・３回戦、天理６－３高川学園」（１５日、甲子園球場）

　聖地に棲（す）む魔物。居場所は不明だが、よく出る刻（とき）は、どうやら分かってきた。クーリングタイム直後、のっそりと顔をのぞかせ、プロ注目の本格右腕、高川学園（山口）の木下瑛二投手（３年）に覆いかぶさった。

　３点リードの六回。そこまで無失点投球の木下は先頭の３番・永井からの３連打で１点を失い、４人目に四球。ここでマウンドを宮崎に託したが、結局この回４失点で逆転を許した。

　永井のヒットから「球場の雰囲気が変わって、のみ込まれた」と木下。昨夏から３季連続出場と、十分に場慣れしているエースでさえ、自分を見失うことがあるのが、甲子園だ。

　一方で、五回までに天理の投前バントを２度、併殺に処理する高い能力も「甲子園でやってきたからこそ、守備も成長できた」。この場所は、そんな顔も持つ。

　九回、木下は再びマウンドに立ち「チームに流れを持ってこよう」と無失点に抑えた。しかし、逆転はならず、木下の夏は終わった。

　「幸せな場所で、悔しさもたくさん感じた。一生の思い出になります」と振り返った甲子園。将来は「プロ一本」。グラウンドに一礼して「絶対、ここに戻ってくると思いました」。プロとして、魔物も逃げ出す、絶対エースを目指していく。

　◆木下　瑛二（きのした・えいじ）２００８年５月２０日生まれ、１８歳。香川県出身。１７９センチ、８５キロ。右投げ右打ち。投手。小学時代は地元チームに加え、タイガースジュニアにも所属。牟礼中では高松庵治ヤングストーンズで全国制覇。高川学園では１年時からベンチ入りし、今回で３季連続甲子園出場。ＭＡＸ１４７キロの直球とカーブ、スライダー、チェンジアップ。遠投は１０５メートル。