「日本ハム０－３西武」（１５日、エスコンフィールド）

　西武が怒濤（どとう）の快進撃だ。日本ハムを完封でねじ伏せて３年ぶりの７連勝。２００３年７月１０日・ソフトバンク⑪戦から２２日・楽天⑬戦以来となる連勝街道をひた走り、ついに首位オリックスに０・５ゲーム差と迫った。

　この日の立役者は先発・平良海馬投手（２６）だ。最速１５７キロの直球を主体に７回を投げ、強打の打線を２安打無失点に抑え込んだ。「球が指によくかかった。データもしっかり頭に入れて投げられた」と満足げに３勝目を喜んだ。

　右上腕の不調のため１１日空けてのマウンド。四球を五つ出すなど制球に苦しんだものの、要所でギアを上げて三塁を踏ませない。四、六回はともに併殺打で切り抜けた。１０３球を投げて「右腕への疲労は感じなかった。もう大丈夫」とほっとした様子だった。

　規定投球回数に達し、防御率は０・８０でリーグトップ。好投が勝ちにつながらない試合があっても「失点を減らし、長い回を投げてチームが勝つチャンスを増やす」と役割を全うする。３、４月は５試合を投げて防御率０・４９、３６奪三振の好成績で自身初めてとなる月間ＭＶＰに輝いた。

　そして、進撃を締めるのは新人左腕だ。ドラフト２位・岩城（中大）は清宮幸ら中軸を３人で締め、リーグトップに並ぶ１２セーブ目を挙げた。抑えの役割がすっかり板につき「余計なことは考えず、ストライクを入れることだけを考えていた」と泰然。首位の座が見えてきた。