ソフトバンクの周東佑京外野手（２９）が２３日、福岡市の球団事務所で契約更改交渉し、総額２０億円プラス出来高払いの５年契約を結んだ。１年目の今季年俸は２億９０００万増の４億円で、４年目以降は変動制という。「ハイパフォーマンスを続けていきたい。５年間しっかり働く」と決意表明した。東浜巨投手（３５）は４０００万減の年俸１億１０００万円で更改。１２球団で未更改は阪神・佐藤輝明内野手（２６）、広島・小園海斗内野手（２５）、オリックス・杉本裕太郎外野手（３４）の３選手となった。（金額は推定）

　大型契約に、スピードスターの表情もほころんだ。順調なら今季中に国内フリーエージェント（ＦＡ）権の取得条件を満たす周東は「本当にありがたい。足の速い選手はけがをして早く（現役を）終わりがちだが、３５歳までの契約をもらえた」と感謝した。

　長期契約の１年目に懸ける思いは強い。「５年あるという余裕は持ちたくない。特に契約が始まる１年目は大事」とし「（スタメンで）試合に出始めた一昨年からけがで抜けるのが毎年続いている。今季は全試合、全イニング出るというのを念頭に置いてやっていきたい」と力強く宣言した。

　８年目の昨季は４月に死球を受けて右腓骨（ひこつ）を骨折するアクシデントもあり９６試合出場にとどまったが、３５盗塁で３年連続４度目の盗塁王を獲得。また２年連続でベストナイン、ゴールデングラブ賞にも輝き、さらに選手会長としてチームのリーグ２連覇と５年ぶり日本一に貢献した。

　３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表にも選出。「前回は１打席だけで三振だった。今回はもっと打席に立って前に飛ばせるように」と意気込む。鹿児島・種子島での自主トレでは「１年間しっかり走りきれるような体づくりをしてきた。体はいい状態」と語り、体幹の強化に自信をみせた。優勝した２０２３年大会に続き、再び世界を足で驚かせる。