「オープン戦、日本ハム３－２西武」（６日、エスコンフィールド）

　高校時代の夢をかなえた日本ハム・山崎福也投手は、誰よりも幸せそうに打席に立っていた。新庄監督プレゼンツ「３番・ＤＨ」で打者としてのデビュー戦だ。「なかなかできないこと。本当に貴重な経験というか、思いっきり楽しめました」。全力プレーに破顔一笑。ともしたＨランプに指揮官も大喜びだ。

　初回無死一、三塁。仲間のお膳立ての末、第１打席は巡ってきた。「はやっ！！」と思わず１球目を見送ったが、２球目を遊撃にはじき返した。併殺打にこそなったが、先制点をたたき出した一打で、真剣勝負の幕開けだ。

　三回には２死から清宮幸が中段へと運ぶ特大弾。目の前で見た衝撃に「ネクストサークルでああいうホームランを見たのは初めて」と感激した状態で打席へ。球場に余韻が残る中、高めの直球を振り抜いた。遊撃・源田のグラブをはじく一打に、たまらず走りながらガッツポーズ。新庄監督も大喜びのオープン戦初安打をいきなり放った。

　新庄監督が高い出塁率に着目し、山崎の開幕ＤＨの可能性を示唆してから１カ月超。１週間前にＤＨで出陣することを伝えられ、４日の練習日には指揮官から「何番打ちたい？」と尋ねられた。打撃練習も続け、清宮幸ら野手陣にも助言をもらった日々がある。貪欲に二刀流挑戦を続けてきた男へ、この日は指揮官からの“プレゼント”だったのかもしれない。

　新庄監督も「高校時代の夢が『ファイターズの３番バッター』。夢は見るもんじゃない。かなえるものだよ」と名前を書き入れ、「ピッチング次第だけど、代打でも面白いな」と今後の展望に余白を残した。夢は次の目標に向けた原動力になる。新庄イズムで、山崎が新たな世界を切り拓いていく。