「選抜高校野球・準決勝、報徳学園４－２中央学院」（３０日、甲子園球場）

　泥だらけのユニホームが懸けた思いを物語っている。頬にまでついた聖地の土をぬぐいながら、中央学院（千葉）の中村研心内野手（３年）は唇をかみしめた。

　「自分が打てばもう少し展開が変わったかもしれない。情けないです」

　約束の舞台だった。祖父・正行さんは、研心も所属した千葉東シニアの元監督。父・安孝さん（５０）は社会人野球でプレーした後、淑徳大の監督を務めており、物心ついた時から野球がそばにあった。研心が小学４年の時、正行さんがガンのため他界。「おじいちゃんから『甲子園に連れて行って』と言われていました」。出場が決まった際には線香を上げ、「見ていて」と報告した。

　「初勝利を目指していたチーム」の快進撃を主将としてけん引。秋季千葉県大会予選の代表決定戦で敗戦し、副主将の颯佐と涙を流しながら仲間に訴えかけた。「みんなで勝ちたかった。変えていこうと」。敗者復活戦から勝ち上がり、甲子園４強まではい上がった。

　４番の重圧を背負い、悔しさで幕を閉じた春。天国に誓った。「夢のような舞台。夏はもっと良い経験ができるように」。おじいちゃん、見ていて－。