「ヤクルト５－８オリックス」（１７日、神宮球場）

　最高気温３１度。青空の下、投げて打って走って、大粒の汗を流した。オリックス・山下舜平大投手が野球少年へと戻ったように、一投一打に執念を燃やす。「チームの勝ちに貢献できたので良かった」。神宮球場で初めて尽くしの１勝を挙げた。

　７試合ぶりの敵地で屋外球場では初のデーゲーム登板。球界最年長４３歳の石川と２３歳差の投げ合いが始まった。まずは、三回先頭のプロ初打席。「バットに当たっただけですね」。シンカーを見事に捉え、左前へ運ぶ。「何も覚えてないですね」。無心で一塁へ到達。少し戸惑いを見せた後、ニコッと笑った。

　激走で本塁にも生還し、その裏の投球。初安打初得点の余韻が残る中、山田に２ランを被弾。サンタナにも適時二塁打を浴び、３点を失った。これも経験。「次に生かせばいい」と切り替えられた。

　五回２死一、三塁でサンタナをフォークで空振り三振。５回を投げて、自己ワーストの８安打を浴びたが３失点。「先輩方が打ってくださって勝った」。打線の援護に応え、自身最多１０５球の熱投でリーグトップタイの６勝目。成長して、神宮に帰ってきた。

　神宮で行われた昨年の日本シリーズ。１軍経験なしで、ベンチに入った。負けられない戦いの緊張感や熱気を体感。「ありえないぐらい、めちゃくちゃ緊張しました」。限られた人しか味わえない。その経験を今に生かしている。

　チームは３連勝で２年ぶりの交流戦勝ち越しが決定。貯金を最多タイの１０とし、首位・ロッテとは勝率１厘差で「マイナス０・５ゲーム差」の２位と超接近した。「この経験を次に生かせれば」。交流戦を経て、また山下が強くなる。