「ロッテ６－１日本ハム」（６日、ＺＯＺＯマリンスタジアム）

　ロッテ・佐々木朗希投手（２１）が、日本ハム戦（ゾゾ）で今季初先発。６回を８０球、１安打無失点と好投し、初白星を挙げた。最速１６４キロをマークした直球とフォークとのコンビネーションがさえ、１１三振を奪う快投。チームは開幕３連敗からの３連勝で借金を完済した。

　　◇　　◇

　２１歳の若さでマリーンズを引っ張る佐々木朗に、黒木知宏投手コーチ（４９）からは、感嘆のため息が漏れた。

　「この選手はとんでもないと、改めて思った」

　初めてキャッチボールを間近で見たのは、解説者時代の２０２０年２月。「足を上げて、踏み出す場所も戻ってくる場所も同じ。１６０キロ以上投げるピッチャーが、それだけのことができるのは本当に驚いた」と再現性の高さに目を見張った。

　３年目に完全試合を達成。今では最速１６５キロの直球、ダルビッシュ直伝のスライダー、鋭く落ちる“宝刀フォーク”を操り、打者を翻弄（ほんろう）する剛腕に成長した。

　黒木コーチは「人が投げられないボールはバッターも見たことがない。真ん中に投げておけばいい。全てゾーンの中で勝負ができる数限られた選手」と感服する。

　日々、アップデートし続ける右腕。「野球に真摯（しんし）に向き合っている。今年（からコーチとして）見て、あの驚きは間違っていなかった」。新たな歴史を刻む“令和の怪物”に、限りない可能性を感じている。（デイリースポーツ・南香穂）