巨人の増田陸内野手（２２）がこのオフ、外野に挑戦している。打力を生かし、出場機会を増やすためのトライだが、デイリースポーツウェブ評論家の高代延博氏は「センターの定位置争いで新人の浅野らと競わせる考えだろう」と語り、来季いきなりのポジション奪取を「あり得る」と予想した。

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　増田が外野の練習をしているようだが、これは彼の打撃力を生かすための措置。首脳陣が増田の力量を認め、将来性に期待している証拠だ。今季、中田が安定した働きを見せたことで、一塁手としての出番は少ないと判断したのだろう。

　このオフ、大きな補強が見られない巨人だけに、この増田陸の外野転向が最大の話題になるのかな。

　では外野の守備力はどうなのか。その動きを直接見たわけではないが、おそらく通用すると思う。ポジションは丸の「右翼コンバート」の話が出ているからセンターになるのだろう。

　センターは守備範囲の広さが求められるが、打球は比較的素直。レフトとライトは打球の切れ方、流れを見極めるのが難しい。

　二遊間を守っていた選手が外野へ回ることはそれほど珍しいことではない。特にショートなら過去にも例が多い。中日時代の福留やオリックスでは田口。現役ではＤｅＮＡの桑原も内野手出身だ。

　阪神のセンターを守っていた赤星も、もともとはショートだったし、大和（現ＤｅＮＡ）はショートからセンターにコンバートされたあとにゴールデングラブ賞を受賞している。

　二遊間を守っている選手は“つぶし”がきくんですよ。私がコーチ時代、スカウティングの担当者には「すべてショートを獲得してほしい」と極端な注文をしていたほど。

　フットワークやグラブさばき、送球動作の速さや正確性など、外野一本でやってきた選手より、内野経験者のほうが上手にこなす傾向にある。先の一流選手と比べるわけにはいかないが、これまでの増田陸の動きを見ていると、外野も十分こなせそうだ。

　増田陸の今季の成績は６９試合で打率・２５０、５本塁打、１６打点。思い切りがよく、パンチ力もあって大きな伸びしろを感じる反面、一塁では中田の控えに回るため出番は限られる。

　競わせる相手は丸ではなく、ほかの若手のようだね。原監督は浅野（翔吾＝高松商、ドラフト１位）の入団が決まった時点で、丸をライトへ回すことを決断したのではないか。

　浅野の１軍デビューは結構早いかもしれないね。体幹がしっかりしており、遠くへ飛ばす力がある。足があって肩もいい。

　増田陸と浅野の２人は巨人の将来図を描ける選手だけに時間をかけず、来季からセンター争いで競わせる。丸をコンバートしてでも、このプランを実行したいという気持ちが伝わってくるね。

　巨人はこのオフ、外国人野手のポランコとウィーラーの契約を解除。ウォーカーは残留したが、両翼があまりに頼りなさ過ぎた。相手チームの三塁コーチャーにとって、これほど楽な外野はなかったからね。外国人補強はまだ終了していないと思うが、ディフェンスの強化も重要だ。

　増田陸の外野挑戦は完全なコンバートと捉えていいと思う。ある程度は我慢して使おうと思っているのではないか。

　今後キャンプ、オープン戦を通して判断することになるのだろうが、今回のセンターをめぐる“異動”には「若手を育てる」という原監督の覚悟のようなものを感じるね。