「ヤクルト８－２ＤｅＮＡ」（３日、神宮球場）

　ヤクルトの村上宗隆内野手（２２）が３日、神宮球場での今季最終戦のＤｅＮＡ戦で５６号本塁打を放ち、１９６４年に王貞治（巨人）がマークした５５本を抜いて日本選手のシーズン最多を更新した。約３週間ぶりのアーチで、外国人選手を含めて歴代単独２位となった。さらに首位打者、本塁打王、打点王の打撃主要３部門のタイトルを独占する「三冠王」にも輝いた。令和では初となり２２歳での達成は最年少記録。シーズン最終打席でのダブル偉業達成となった。

　無邪気に飛び跳ねた。両拳を握り、村上は満面の笑みを浮かべながら走りだす。今季ワーストとなる１３試合６０打席と長かったトンネル。「いろんなプレッシャーもありますけど、自分ならできると信じて頑張りたい」。待望の５６号が飛び出したのは、最終戦での最終打席。信じた答えが劇弾を呼び寄せた。

　５点リードの七回だ。先頭で打席に入ると、衝撃音が神宮にこだました。初球、１５１キロの速球を振り抜いた。この日最終打席で最高の一振り。打球は右翼席へ文句なしの放物線を描ききる。ベンチ総立ちの偉業弾に、信じ続けた高津監督とベンチで熱い抱擁。苦しみ抜いた末の一発に「苦しかったときの思いは今、なくなった」とようやく解放された。

　最後までグラウンドに立っていたい－。そう、叫んでいるような当たりだった。２点を追う三回１死一、二塁で打席が巡り、その初球だ。直球を振り抜くと打球は左前への適時打に。「今日引退される３人に勝ちを届けられるように」。強い思いが白球に乗った。

　令和の三冠王へ。無安打ならば、許された時間は３打数まで。それでも共に先発出場だった内川、坂口とグラウンドで同じ時間を共有し、快音で打率は微増。７打数１安打まで“首位打者のデッドライン”を引き上げ、最後までグラウンドに立ち続けた。

　意地の適時打を皮切りに、一気に逆転に成功した打線。四回の守備に内川、坂口が一度守備に就いた時点で交代は告げられ、村上も涙をこらえきることができなかった。お世話になった先輩へ。「僕らの憧れ。そういう引退試合で一緒に戦えたことを誇りに、幸せをかみしめながら見ていました」。思いは頬を静かに伝った。

　内川が新加入した２１年、春。春季キャンプで、村上は“教育係”に逆指名された。「勝手に教育係はお前な、頼むぞ」と声をかけられると、「いいっすよ、任せてください」。先輩、後輩の垣根を越え、絆は生まれた。

　球史に名を刻み、球界１８年ぶり「令和初の三冠王」の目標もかなえた。受け継いでいく系譜と、進化させていく思いがある。「最後の打席で打てたのは自分でもびっくりしています。最後のご褒美だと思って喜びたい」。大きな飛躍を遂げ、駆け抜けた一年にはまだ、続きがある。次なる目標は、２年連続の日本一へ。その挑戦権を誇りに、村上は戦い続ける。

　〈村上２２年記録アラカルト〉

　◆史上初の５打席連発　７月３１日・阪神戦の第３打席から８月２日・中日戦の第２打席まで５打席連続本塁打を記録。ＮＰＢ史上初の快挙となった。

　◆最年少シーズン４０本塁打　８月１１日・広島戦で今季４０号。２２歳６カ月でのシーズン４０本塁打到達は１９６３年・王貞治、８５年・秋山幸二の２３歳を抜く史上最年少。

　◆最年少１５０号　８月２６日・ＤｅＮＡ戦でプロ通算１５０本塁打。２２歳６カ月での達成で清原和博の２２歳１１カ月を更新。

　◆１４打席連続出塁＆９打数連続安打　８月２６日・ＤｅＮＡ戦の第３打席から同２８日・ＤｅＮＡ戦の第５打席まで。ＮＰＢ記録は連続打席出塁が１５、連続打数安打が１１。

　◆シーズン５０本塁打　９月２日・中日戦で記録。日本選手では０２年・松井秀喜（巨人）以来の大台。

　◆シーズン５６本塁打　９月１３日・巨人戦で６４年・王貞治（巨人）と並ぶ５５号、１０月３日・ＤｅＮＡ戦で日本選手最多本塁打。

　◆１試合マルチ本塁打　ＮＰＢ記録となる１２度。

　◆村上宗隆（むらかみ・むねたか）２０００年２月２日生まれ、２２歳。熊本県出身。１８８センチ、９７キロ。右投げ左打ち。内野手。背番号５５。今季推定年俸２億２０００万円。九州学院から１７年度ドラフト１位入団。プロ１年目の１８年９月１６日・広島戦（神宮）でプロ初出場初先発（６番・三塁）初打席初本塁打。首位打者（２２年）、最高出塁率（２０、２２年）、本塁打王（２１、２２年）、打点王（２２年）、新人王（１９年）、最優秀選手（２１年）、ベストナイン（２０、２１年）。