オリックス・能見篤史投手兼任コーチ（４３）が今季限りでの現役引退を決断したことが１４日、分かった。近日中に会見が実施され、後日、引退セレモニーも行われる予定。２００４年度ドラフト自由枠で阪神に入団後、タテジマを着て１６年、そして昨年からはオリックスでプレーし、多くのファンを魅了してきた。来年に関しては未定だが、１８年の現役生活にピリオドを打つ。

　１８年に及んだ現役生活を思った。胸を張れる。これだけ長く、大好きな野球を続けてこられたから。兼任コーチの立場で優勝争いに身を置くさなか、４３歳が下した決断。「最初は、４、５年ぐらいでクビになるかなと思っていたので。もう十分にやらせてもらってきたなと」。能見がユニホームに別れを告げる。

　今季はここまで４試合に投げ、最後の登板は８月３日の西武戦。与えられた出番の中で全力を尽くしてきた。「元気だし、問題ない」と体の不安はない。ただ、そこに以前までのように、気持ちが伴ってこない部分を感じていた。また、「若くていい選手が多い」とも話すように、安心して後を託せる後輩たちの存在も、未練なくピリオドを打てる要因となった。

　長く続いたプロ野球人生。２００４年度のドラフト自由枠で阪神に入団し、１年目は４勝を記録してリーグ優勝を経験したが、順風満帆な日々が続いたわけではない。２年目以降は思うように結果が出ず、４年目の０８年は１軍未勝利に終わった。

　ちょうどその時期、「もう辞めてください。あなたの顔も見たくないです」とつづられたハガキが送られてきたこともあった。傷つき、痛みを知り、だからこそ強くもなれた。５年目に初めて２桁に到達して１３勝を記録。そこからはチームの中心として貢献し、１３年にはＷＢＣ日本代表として日の丸も背負った。

　「阪神のエース」と呼ばれることは望んでいなかったが、携えた信念はエースそのものだった。マウンドで無表情を貫いたスタイルも「点を取られて悔しがったり、打たれてヒザを突いたりしたら諦めた感じが出る。そこで終わったわけではないし、野手を信頼していないように映るからやらない」といった思いから。背中で語り、飾らない人柄と合わせて、仲間からの信頼も厚かった。

　２０年を最後に阪神を退団。昨季からオリックスでプレーし、リーグ優勝に貢献。チームが変わっても、関西を盛り上げた。今後は近日中に引退会見が実施され、後日、引退セレモニーも行われる予定だ。今は兼任コーチの立場だが、来季以降に関しては現時点で未定。シーズンも残りわずかだが、連覇への思いは強い。チームのために最後まで戦い抜く。

　◆能見篤史（のうみ・あつし）１９７９年５月２８日生まれ、４３歳。兵庫県出身。１８０センチ、７４キロ。左投げ左打ち。投手。鳥取城北から大阪ガスを経て、２００４年度ドラフト自由枠で阪神入団。プロ１年目の０５年４月３日・ヤクルト戦（大阪ドーム）で初登板初先発。２１年からオリックスで投手コーチを兼任。最多奪三振（１２年）。１３年ＷＢＣ日本代表。