日本ハムの次期監督候補に、阪神、日本ハムや米大リーグでプレーした新庄剛志氏（４９）が挙がっていることが２３日、球団関係者の話で分かった。３年連続Ｂクラスに低迷するチームの立て直しの切り札として、交渉を進めているもようだ。また自身も、ＳＮＳ上で日本ハム復帰を示唆する投稿をしている。

　新庄氏は、日本ハムでは北海道に移転した０４年から０６年までプレー。俊足と強肩強打を武器に０６年のリーグ優勝、４４年ぶりの日本一に貢献した。日米通算１５２４安打、２２５本塁打の実力だけでなく、派手なファンサービスも北海道のファンの心をつかみ、今も強く愛されている。

　０６年の現役引退後は、球界を離れていたが、近年は精力的な活動が目立つ。昨年１２月には１２球団合同トライアウトに挑戦。オファーがなく現役復帰を断念した一方で、将来的な監督業について「面白くないですか？僕が監督になったら。ぐちゃぐちゃにしてやります。いろんな意味で」と意欲を見せ、２月には沖縄・宜野座での阪神キャンプも視察した。

　１８日には、自身のツイッターで「日本に戻ってきた理由がここにある」と投稿した。ヘッダー画像を２３年に開場予定で、現在建設中の日本ハムの新球場「エスコンフィールド北海道」の画像に変更。日本ハムへの復帰をほのめかしている。

　今季限りでの退任が決まっている栗山監督はこの日、「一緒にやってきた選手たち、本当に勝たせてあげられなかったんで、彼らに勝たせてあげてほしいなって思うだけ」と次期監督への思いを語った。チームは３年連続Ｂクラス。球団の新庄氏への期待は大きい。

　◇新庄　剛志（しんじょう・つよし）１９７２年１月２８日生まれ、４９歳。福岡県出身。現役時代は右投げ右打ちの外野手。西日本短大付から８９年度ドラフト５位で阪神入団。敬遠球をサヨナラ打にするなど、さまざまな話題を振りまきながらスター選手に。２００１年にＦＡで米大リーグのメッツに移籍。ジャイアンツで１年、復帰したメッツで１年プレーし、０４年に日本ハムでＮＰＢ復帰。０６年の日本一に貢献して引退。ベストナイン３回、ゴールデングラブ賞１０回。